唐玄宗天寶十四年（755），安祿山在範陽發動叛亂。由於事先沒有防備，安祿山的軍隊勢如破竹，很快便打到了潼關。唐玄宗見勢不妙，倉皇出逃。逃至長安西北的馬嵬驛時，疲憊饑餓的士兵把宰相楊國忠斬殺，又逼玄宗賜死楊貴妃。而楊貴妃的兩位姐妹，韓國夫人和虢國夫人也被亂兵所殺。這便是曆史上有名的馬嵬兵變。
馬嵬兵變，是唐代曆史上一次重要的政治事件。它標誌著唐玄宗統治的結束和唐肅宗統治的開始，在唐代政治史上具有十分重要的意義。關於兵變的曆史真相，曆來是唐史學界積極討論的課題，不少學者已經做了十分深入有益的研究。
756年，安祿山大軍西進，唐軍守將哥舒翰雖組織了強有力的抵抗，但最後還是失敗，叛軍直逼都城長安。玄宗見勢不妙，連夜帶著楊貴妃姐妹和皇子皇孫們奔蜀，禁軍將領陳玄禮、宦官高力士和宰相楊國忠護衛在左右，大家亂作一團，急急地朝蜀中逃命。途經馬嵬驛時，饑餓疲乏的禁軍將士發動了一場軍事動亂，他們要求玄宗處死楊國忠和楊貴妃兄妹兩人，否則大家都不走了。玄宗在禁軍們的逼迫下忍痛下令殺掉楊家兄妹，這一曆史事件史稱馬嵬驛兵變。不過在關於誰是兵變幕後主謀的問題上，大家出現了分歧。那麼到底是誰在煽動士兵們發動兵變？
一種看法認為，這是一場自發的士兵嘩變。由於士兵們饑餓不堪，在龍武大將軍陳玄禮的組織指揮下，士兵們發動了這場群眾性自發性的救亡運動，沒有幕後主使者。這種說法顯然流於現象，因為在封建專製時代，一個禁軍將軍是不可能發動這場兵變的，因為他既沒有足夠的權力和兵力來逼迫皇帝，也沒有足夠的政治地位來發動兵變。
一些人認為，種種跡象表明，兵變是早有預謀的，是一場有計劃、有指揮的軍事行動。馬嵬驛離長安城不過一百多裏，走一天工夫就能到達，禁軍不可能這樣嬌嫩，也不可能當時已饑餓到要發動兵變的地步。
有人提出，當時唐玄宗身邊的宦官高力士是兵變的主謀。著名唐史專家黃永年先生認為高力士是唐玄宗時期的大權宦，對當時的政治有極大的影響。唐朝自長孫無忌、褚遂良被高宗貶謫並殺死後，外朝宰相久未能參與內廷政權核心，其權力隻限於一般日常政務。此時李林甫、楊國忠均欲染指於政權核心，自會引起高力士的妒恨。李林甫、安祿山等人都是由高力士推引而登上高位的。高力士首開唐代宦官掌管中央政權的先例，“每四方文表，必先呈力士，然後進禦，小事便決之”。朝中官吏上呈的奏折都要先經過高力士，然後再上呈給皇帝，小事就由他直接決斷了，這實際上已經是後來所謂的“內相”了。朝中有了內相，必然會與外相也就是宰相為了爭奪權利而發生衝突，特別是遇上想弄權的外相，如李林甫、楊國忠之類，就一定會鬧到水火不容的地步。雙方的對立發展到使高力士在玄宗麵前公開對李、楊進行攻擊，要求玄宗表態，說明此前雙方在私底下早有過多次鬥爭傾軋。因此，高力士有兵變的動機。而他又深得玄宗賞識，手握大權，也就有了謀劃兵變的實力。
高力士和禁軍的關係是怎樣的？黃先生認為自開元十九年（731）禁軍首腦王毛仲、葛福順等與高力士爭寵不勝被貶逐後，禁軍在另一長官陳玄禮統率下早投入高力士懷抱。因此馬嵬驛事變就是高力士在天寶十三年（754）攻擊楊國忠未達到目的後，乘安祿山叛亂之機指使陳玄禮利用禁軍所發動的一次清君側行動。由於扈從禁軍全在高、陳掌握之下，肅宗還毫無實力可資憑借。對當時兵變的陳玄禮來說，他是不需要毫無實力可言的太子的支持，而且兵變發生後，陳玄禮與太子的另一位宦官李輔國之間更不存在特殊關係，故太子絕不可能是兵變的後台主謀人物。
另有一種觀點認為兵變的幕後主謀是當時的太子李亨。他比高力士有更大的權力，也更有發動兵變的理由。發動兵變的主謀勢必要具備兩個條件：一是他要與楊國忠有著不可調和的矛盾。也就是說，他要有置楊國忠於死地的理由。這是發動兵變的動機，是最根本的前提條件。二是要有控製和調動禁軍的能力，這是使預謀付諸行動的實力。高力士與李亨誰更具備這兩個條件呢？
讓我們先來看第一個條件。高力士與楊國忠的矛盾在玄宗後期並不十分突出，更沒有到“內相”與“外相”相抗衡以至於不可調和的程度。高力士雖然擁有不小的權力，但並不具備操縱政局而與宰相抗衡的實力。他所做的隻是上傳下達以及輔佐玄宗處理一些細小政務之類的工作。他與楊國忠雖有矛盾，但還不至於到你死我活的程度。在史籍中，也沒有兩者刀劍相向的記載。
相對於高力士而言，太子李亨與楊國忠的矛盾則要尖銳得多。玄宗末年，皇位繼承權的爭奪成為統治階級內部矛盾的焦點，李亨繼位的過程是艱難的。唐玄宗在開元三年（715）冊封次子李瑛為皇太子，後來由於種種原因，李瑛被廢為庶人，皇太子之位頓時懸空。當時的宰相李林甫等人極力主張立武惠妃之子壽王李瑁為太子，但玄宗卻立了忠王李亨。李林甫深知不佐太子的後果是可怕的，要消除這場災難，隻有將李亨拉下太子之位，擁立李瑁，因此他不斷地陰謀推翻李亨。而此時，楊國忠為了謀求高位，依附李林甫，積極地參與其中，與李林甫一起想方設法欲置李亨於死地。後來楊國忠、李林甫為爭奪權力失和，但在反對李亨為太子這一點上，楊國忠始終沒有改變。李亨為了保衛自己的皇位繼承權，隻有消滅楊國忠一條路可以走。