在唐朝，也許李氏是胡人血統的緣故，父子兄弟爭妃的事情不乏其例。威名顯赫的唐太宗李世民奪取江山後，曾納弟弟齊王元吉的妃子楊氏為侍妾。到了唐玄宗李隆基一代，則又要出現父奪子媳的鬧劇。在我國少數民族中，曾有子納父妻、弟納兄婦的習俗，唐朝雖然民風開化，但傳統的封建禮教還是束縛人們的頭腦，就算是皇帝也不敢公然違背事關重大的倫理綱常，唐玄宗的舉動頗有“亂倫”之嫌，他既要達到目地，又要遮人耳目，便不敢堂而皇之地將楊玉環迎入宮中，公開冊立為妃。於是，他采取了一個迂回的辦法。
當初，玄宗近九歲時，其母竇氏被武則天秘密地殺死於神都（洛陽_）內宮。玄宗即位後，將生母奉為皇太後，並把每年正月初二定為太後忌日辰，例行悼念。如今，玄宗為使楊玉環盡早脫離壽王府，有一個名正言順的身份，便讓她自度為女道士，去為察太後薦福。同時，賜其道號為“太真”，移入“太真殿”內居住。太真殿位於大明宮中，通過一條往來十分方便。楊玉環名為“太真道士”實際上已經是李隆基朝夕不離的妃子了。楊玉環入宮不到一年的時間，便贏得異乎常人的寵幸，史稱“禮遇如惠妃”，“禮數實同皇後”。她不必整日一身“女宮”打扮，而是像普通嬪妃一樣穿紅披綠，盡興梳妝，宮中人都稱她為“娘子”，凡事無不畢恭畢敬。玄宗更是日夜圍著她轉，其地位上升之快，就連以往的武惠妃也無法相比。
李隆基對楊玉環的寵愛，最初是受其容貌的吸引。楊玉環正值青春年華，更兼天生麗質，體態豐韻，舉止嫻雅，雍容華貴。確如白居易《長恨歌》所描摹：“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。”李隆基一生也喜女色，尤其到了老年以後，精神更加空虛，一直渴望有一個像武惠妃一樣才色俱佳的女子陪伴左右。楊玉環既有年輕的姣美，又有少婦的妖嬈。她沒有後宮嬪妃那種死氣沉沉、故作妖媚的脂粉味道，其柔媚中透著純真、直率、潑辣甚至放縱。她言行舉止不甚循規蹈矩，時而表現出平民女子的野性，這恰恰足以給李隆基瀕於死寂的心以強烈刺激。他像一個被重新點燃青春之火的年輕人一樣，開始陷入一種近乎瘋狂與癡迷的戀愛之中。據說，他在驪山溫泉初次召幸楊玉環後，當夜便贈予金釵鈿盒，以為定情信物，以著磨金步搖，親自為楊玉環戴上，其欣喜之情，溢於言表。
楊玉環除了有出眾的容貌，還有高超的音樂舞蹈藝術修養，史載她是一位“善歌舞，通音律”的女子。這適可與多才多藝的玄宗相匹，結為藝術知音。唐玄宗的音樂才能是從小培養起來的。他的父親唐睿宗以喜音律而著名。玄宗自小在深宮中與樂工為伴，長大後“萬知音律”。在作曲方麵，他可以即事譜曲，達到隨心所欲的境地，比一般的樂工還要技高一籌。他會彈奏多種樂器，尤其精通羯鼓。羯鼓本是從西域傳入中原，鼓聲雄健，能給許多樂種伴奏。玄宗曾多次在宮廷宴會或小範圍的歡娛場合親自擊鼓盡歡，成為當時宮廷音樂界的一大盛景。唐玄宗曾經研習印度佛曲《婆羅門曲》，加上自己的想像和感受，創作了《霓裳羽衣曲》，用以詠唱眾仙女翩翩起舞的意境，唐玄宗將此曲交給楊玉環，命她依韻而舞。