當李忱還是個不諳世事的孩子時，他的父親唐憲宗就在元和宮變中不明不白地遇弑了。
父親走了，也同樣帶走了李忱無憂無慮的童年時光。鄭氏母子在一夕之間淪落為宮廷裏可憐的孤嫠，無所依托。鄭氏入宮之初，曾經在穆宗的母親郭氏身邊當過侍女。也就是說她們最初是主仆關係，後來鄭氏母以子貴。兩個女人之間的關係變得微妙而緊張，郭氏是不會認同一個侍女和自己平起平坐的。當郭氏的兒子穆宗皇帝在元和宮變後登基稱帝，鄭氏母子的處境變得十分艱難。她隻是一個被抄沒入宮的罪人家眷，一個卑微的小人物。母以子貴，子以母貴，是宮廷中的不二法則。連帶著，幼年時的李忱也在諸王的十六宅內成了大家戲謔和欺侮的對象。
李忱自幼笨拙木訥，與同齡的孩子相比似乎略為弱智。隨著年歲的增長，他變得更為沉默寡言。無論是多大的好事還是壞事，李忱都無動於衷。這樣的人，委實與皇帝的龍椅相距甚遠。當然，與龍椅相距甚遠的李忱，自然也在權力傾軋的刀光劍影中得以保存自己。
李忱在十歲的時候得了一場重病。病中的孩子神智不清，在很恍惚的狀態下突然從病榻上爬了起來，周身上下被隱約的神光所籠罩。他的母親鄭氏和乳媼都以為他得了心疾，慌忙上奏。穆宗皇帝聞報後親自來探病，正好看見李忱正麵朝南方喃喃自語，就好象天子在朝堂上接見百官。穆宗撫著他的背，驕傲地說：“此吾家英物，非心憊也。”
穆宗和敬宗父子相繼駕崩後，穆宗的另一個兒子文宗皇帝被從十六宅裏接到大明宮，成了新的天子。一次宴會上，文宗皇帝注意到李忱安靜地坐在喧鬧的親貴中間，不說一句話，顯得非常的木訥。文宗非逼著宣宗說話，以作笑料。又因為李忱被穆宗封為光王，在座的子侄輩們都戲稱李忱為“光叔”，這樣的稱謂顯然是大不敬。但不管你怎麼捉弄、耍戲、取笑，李忱我自巋然不動，坦然受之。這樣，時間長了，宮裏上上下下的人還真就把宣宗當成了缺心眼的傻子。當著當著，李忱很享受傻子時光，因為常識告訴人們，傻子是沒有野心的，不會對他人的地位、利益構成威脅的，所以，他人也就不會把傻子放在心上。老天不殺傻子。
至於裝傻裝成了皇帝，那並不是宣宗的初衷，隻不過歪打正著而已。傻子時光隻是他玩的“障眼法”。原因其實並不複雜，就是迷惑他人，保護自己。
李忱用表麵上的愚蠢來偽裝自己，偽裝出來的愚蠢反過來又加深了別人對他的歧視。 公元841年，唐武宗登基。武宗這個人雖然性格粗率，不拘小節，但他警覺到了這個和自己年紀相仿的“光叔”的沉默、與世無爭，認為都是裝出來的，是一種大智若愚，是潛在的威脅。於是，光王李怡就經常出現一些“意外情況”：不是今天在與皇上擊毬時突然落馬，便是明天在入宮時突然失足。種種災禍，似乎都在“不經意”間突然降臨到光王的頭上，讓他猝不及防。但是，光王依然頑強地活著，而且活得沒有一句怨言。
經曆了一次又一次未遂的謀殺後，李忱終於在宦官仇公武的幫助下換上緇衣，逃出了宮廷。他東下洛陽，經江淮雲遊到浙江鹽關的安國寺。那裏的方丈齊安也是唐室宗親，收留了他，還給了他一個法名瓊俊。沙彌李忱似乎參透了人生的真諦，安靜地在安國寺開始他的修行生涯。