那是春秋時期，在周王朝的陽城地界，有一個山穀，山深樹密，幽不可測，不是一般人所能居住的地方，所以叫“鬼穀”。在這穀中居有一位隱者，自號“鬼穀子”，相傳他是晉平公時人，姓王名詡。傳說他是道教洞府真仙，位居第四座左位第十三人，被尊為玄微真人，又號玄微子。
鬼穀子在雲夢山與宋人墨翟一起采藥修道。墨子不娶妻不養子，雲遊天下，濟人利物，救危扶窮。鬼穀子王詡則通天徹地，其學問之淵博，無人能及。有記載：
一曰數學，日星象緯，在其掌中，占往察來，言無不驗；二曰兵學，六韜三略，變化無窮，布陣行兵，鬼神不測；三曰遊學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯，萬口莫當；四曰出世學，修真養性，服食導引，卻病延年，衝舉可俟。
相傳鬼穀子的師父升仙而去時，曾留下一卷竹簡，簡上書“天書”二字。打開看時，從頭至尾竟無一字，鬼穀子一時心中納悶。他與師父相依為命9年時光，感情日篤，師父突然離去，一時覺得無著無落，心中空空蕩蕩的，無心茶飯，鑽進自己的洞室倒頭便睡。
可又如何睡得著？他輾轉反側，想著那卷無字天書的竹簡，一直折騰到天黑，那竹簡仍在眼前鋪開卷起，卷起鋪開，百思不得其解。鬼穀子索性爬起來，點著鬆明火把，借著燈光一看，嚇得他跳了起來，竹簡上竟閃出道道金光，一行行蝌蚪文閃閃發光，鬼穀子歎道：“莫非這就是世傳‘金書’。”
鬼穀子一時興致倍增，他一口氣讀下來，從頭至尾背之成誦。原來上麵記錄著一部縱橫家書，盡講些捭闔、反應、內揵、抵巇、飛箝之術，共13篇。
第一篇大意是說，與人辯論，要先抑製一下對方勢頭，誘使對手反駁，以試探對方實力。有時可以信口開河，以讓對方放鬆警惕，傾吐衷腸；有時也要專聽對方陳說，以考察其誠意。要反駁別人就要抓牢證據，想不讓人抓到證據，就要滴水不漏。
第二篇是說，與人辯論，要運用反複手法。如果反反複複地試探，沒有摸不到的底細。有時可以運用反問來試探對手，要想聽到聲音，就先沉默；要想張開，就先關閉；要想升高，就先下降；要想奪取，就先給予。
第三篇大意是說，要掌握進退訣竅，這訣竅就是抓住君主愛好，隻要抓住了就可以隨心所欲。如能順著君主情緒去引導或提出建議，就能隨機應變，說服君主。
第四篇大意說，凡事都不是鐵板一塊，都是有裂痕的。在辯論中要能利用別人裂痕，同時，還要防止自己一方出現裂痕。小裂痕可以發展為泰山那樣大，所以當裂痕小時要補住，大點時要切斷裂縫，當大到不可收拾時就幹脆將其打破，裂痕也就消滅了。
第五篇大意說，與人雄辯要設法探出對方意圖，用飛揚之法套出對方真話，再用鉗子鉗住，使其不得縮回，隻好被牽著走。
第六篇大意說，要想說服他人，必先衡量一下自己才能長短，比較優劣，自身才能不如他人，就不可能戰勝他人。第七篇大意說，要遊說國君，就必須會揣測情緒，當人極度興奮與恐懼時，就無法隱瞞真情。在這時才能有效地遊說和說服人。第八篇大意說，善於揣摩的人像釣魚一樣不動聲色，讓魚自動上鉤，把事情辦成功，使人不知不覺。第九篇大意說，遊說國君，要先比較其他諸侯國的地形、謀略、財貨、賓客、天時、安危，然後才能去遊說。第十篇大意說，做大事，要有一個計劃，就像指南針一樣，要先策劃好，再按著策劃的目的去遊說。第十一篇大意說，遊說需要先解疑，解疑的好辦法是讓對方道出實情。第十二篇大意說，耳朵要善於聽，眼睛要善於看，隻有對事情了如指掌，才能言無不驗，言無不聽。
第十三篇大意是，遊說要靠巧辭，要對什麼人說什麼話，說什麼話就要采用什麼辦法和說辭。不要簡單直言，要研究講話的對象，講究講話的技巧。
鬼穀子讀完這13篇，不禁拍案叫絕。他想起平素與真人辯論時，真人從來不主動發話，原來真人有如此金書啊！他不禁想起與師父一起生活研習的時光，一股股暖流，一陣陣的心酸，不時又增添了幾分孤寂。於是，他熄了燈，鑽進被窩睡覺了。在夢中，他夢見了自己手持金書遊說天下的情形。