在西漢政權剛剛建立的時期，有個世代顯宦的賈氏家族，男主人叫賈回，是當時的名士，他新添了一名男嬰，並給兒子取名賈誼。賈誼從小就刻苦學習，博覽群書，先秦諸子百家的書籍無所不讀。少年時，他跟著文學家荀況的弟子、秦朝博士張蒼學習《春秋左氏傳》。他還特別喜歡道家的學說，在青少年時期，就寫過《道德論》《道術》等論著。
18歲時，賈誼就因為能誦《詩經》《尚書》和撰寫文章而聞名。當時的名士河南郡守吳廷尉了解到賈誼是一個學問淵博的優秀人才，十分欣賞他的才學，對他非常器重，把他召到自己的門下，十分寵愛。
吳廷尉是秦朝丞相李斯的學生，也非常有學問，賈誼在他門下學習，受到了很大的教益，眼界更加開闊，知識更加廣博。
在賈誼22歲時，漢文帝登基，吳廷尉向漢文帝推薦賈誼當了博士，他是當時漢王朝所聘用的博士當中最年輕的一位。賈誼具有精辟的見解，文帝很欣賞他，一年後被提升為太中大夫。賈誼當時認為漢朝已經建立二十多年了，政局大體穩定，為了鞏固漢王朝的統治，他向漢文帝提出了一係列進行改革的建議。
賈誼以儒學與五行學說設計了一整套漢代禮儀製度，以代替秦製，主張是“改正朔、易服色、製法度、興禮樂”。當漢文帝正打算重用賈誼並采用他的方案時，卻遭到了官僚與宗室階層的反對。丞相絳侯周勃、東陽侯張相如、馮敬等老臣因嫉妒賈誼而上書讒言，一年後賈誼被貶為長沙王太傅。
至長沙的赴任途中，賈誼對自己被貶十分不滿，又聽說長沙氣候潮濕多雨，以為自己會早死。他心情悲觀失望極了，在渡湘江時作了《吊屈原賦》。後來，他在長沙度過了三年左右的時間。
賈誼在任長沙王太傅的第三年，一天黃昏，有一隻象征不祥的鵬鳥飛入他房內，再加上長沙潮濕氣候的影響，讓本來心情就憂鬱自以為壽命不長的賈誼更加傷感不已。於是，他就寫了一篇《鵬鳥賦》，對世界萬物的變化和人間世事的滄桑作了一番感歎，同時也借此來寬慰自己。
四年之後，漢文帝突然想起賈誼，便召賈誼回長安。賈誼回到長安後，文帝在未央宮祭神的宣室接見了他。當時祭祀剛完，祭神的肉還擺在供桌上，文帝對鬼神的事有不少疑問，就問賈誼。賈誼關於鬼神的見解，使文帝感到很新鮮，聽得很入神，甚至挪動座位，湊到賈誼跟前，一直談到半夜才結束。
事後，文帝感歎不已地說：“我好久沒有見到賈生了，自以為學問趕上他了，現在聽了他的談話，還是不及他啊！”
不久，漢文帝將自己最小的愛子梁懷王劉揖交給賈誼，讓賈誼任梁懷王的太傅。賈誼此時除了擔當太傅責任外，主要寫政論文來表達自己的觀點，對漢文帝進行真誠勸諫。
在公元前171年，淮南王劉長陰謀叛亂，文帝把他流放到蜀郡，劉長在途中畏罪自殺。第二年，文帝又把劉長的四個兒子封為列侯。
賈誼擔心養虎為患，便勸告說：“淮南王反叛朝廷，誰不知道他的罪惡呢？現在尊奉罪人的兒子，隻能招致人們的非議。淮南王的兒子成人之後，哪能忘記他們父親的事呢？淮南地方雖小，英布曾憑借這塊地方造反。雖然把淮南王的封地分割為四塊，但四子一心，讓他們占有土地和人口，積蓄資財，這真可以說是把武器交給敵人，為虎添翼呀！希望陛下考慮。”
但是，文帝並沒有采納賈誼的意見。漢文帝十一年，梁懷王劉揖入朝，騎馬摔死了。賈誼感到自己身為太傅，沒有盡到責任，深深自責，經常哭泣，心情十分憂鬱。
盡管如此，賈誼還是以國事為重，為文帝出謀獻計。因為梁懷王劉揖沒有兒子，按例他的封國就要撤銷。賈誼感到，如果這樣做，將對整個局勢不利，不如加強文帝的兩個親子淮陽王劉武和代王劉參的地位。