那是在西漢初年，有個天資聰穎的少年董仲舒，酷愛學習，讀起書來常常忘記吃飯和睡覺。
董仲舒的父親看兒子廢寢忘食地讀書，擔心他身體受損。為了讓孩子能歇歇，他決定在後宅建一個花園，讓孩子多到花園散散心歇歇腦子。
第一年，董父一邊派人到南方學習，看人家的花園是怎樣建的，一邊準備磚瓦木料。頭一年動工，園裏陽光明媚、綠草如茵、鳥語花香、蜂飛蝶舞。姐姐多次邀請董仲舒到園中玩。他手捧竹簡，隻是搖頭，繼續看竹簡，學孔子的《春秋》，背先生布置的詩經。
第二年，小花園建起了假山。鄰居、親戚的孩子紛紛爬到假山上玩。小夥伴們叫他，他動也不動，低著頭在竹簡上刻寫詩文，頭都顧不上抬一抬。
第三年，後花園建成。親戚朋友攜兒帶女前來觀看，都誇董家花園建得精致。父母叫他去玩，他隻是點點頭，仍埋頭學習。中秋節晚上，董仲舒全家在花園中邊吃月餅邊賞月，可就是不見董仲舒的蹤影。原來董仲舒趁家人賞月之機，又找先生研討詩文去了。
董仲舒“三年不窺園”，刻苦讀書，遍讀了儒家、道家、陰陽家、法家等各家書籍。隨著年齡的增長，終於成為令人敬仰的大師。他在漢景帝時任博士，講授《公羊春秋》。
公元前140年，漢武帝劉徹即位。他命令群臣選出“賢良文學之士”，把他們召集起來，由他親自考試。在這次考試中，針對漢武帝的策問，董仲舒連上了3篇策論作答，提出了自己的一係列主張。這就是著名的《天人三策》。
在第一篇“對策”中，董仲舒針對漢初以來崇尚“黃老之學”中“無為而治”的政策，寫了一篇近2000字的“對策”之冊，向漢武帝建議實行有為政策，係統地提出了君之道和治理天下的手段，對漢武帝產生了更大的影響。
在第二篇“對策”中，董仲舒建議漢武帝興辦太學，選派明師，宣傳和發揚儒家的思想學說。還建議改革吏製，讓諸侯、郡守和其他高級官員每年選擇兩人推薦給皇帝，選得好的官員有賞，選得不好的官員受罰。這樣，天下的賢士都可被發現，都可以為朝廷所用。
董仲舒的兩次“對策”層層遞進，深入而明確地提出了尊儒興教，德刑並施的主張，贏得了漢武帝的充分信任。
不久，漢武帝又進行了第三次策問，這次主要是關於天人感應的問題。於是，董仲舒第三次“對策”，不但宣揚了天人感應，還進一步闡述了自己的主張。尤其獨特的是，他在文章中明確提出“不在六藝之科、孔子之術者，皆絕其道，勿使並進”。這就是著名的“罷黜百家，獨尊儒術”主張。
漢武帝看到董仲舒的對策，感到十分驚奇，他終於發現了最適合於自己的治國思想論調。漢武帝由此施行了一係列措施，對當時的社會和曆史的發展起了重大的作用。這一切都源於董仲舒所奠定的思想基礎。
董仲舒促成了漢武帝實行尊儒改革後，被任命為江都王的相國，他在這個崗位上做了9年，之後又做了4年膠西王的相國，從此結束了仕途生涯，回到家裏埋頭著書研學。
董仲舒認真地總結了自己50餘年的心得體會，加上對《公羊春秋》的研究，寫成了17卷82篇的《春秋繁露》。
在《春秋繁露》中，董仲舒把“天人感應”的思想融進文章中，認為王者能起到參天地的巨大作用，廣大“民”“眾”也能影響上天。還把“四權”和“三綱五常”在書中歸納了出來，認為君為臣綱、父為子綱、夫為妻綱是上天的意誌。在《春秋繁露》中，董仲舒闡說了“三統說”。三統從黑統開始，經曆白統到赤統，又複歸黑統，他認為這是曆史的發展規律。
公元前104年，董仲舒病逝，終年75歲。他的墓地在西漢京師長安西郊。有一次漢武帝經過那兒，特意下馬致意。故此，董仲舒的墓地又稱為“下馬陵”。
董仲舒從一位傑出的學者到皇帝的智囊，從當相國到著書立說，他最終成為西漢著名的思想家、儒學家、哲學家和今文經學大師。他的廉潔正直，刻苦鑽研精神，得到了後人的推崇。
董仲舒和他的《春秋繁露》主張大一統、罷黜百家，對當時的社會產生了深遠影響；他首倡獨尊儒術，“三綱五常”，對曆史發展產生了巨大影響。從此，儒學開始成為官方哲學，並延續久遠。