西漢出使西域的使節，除了著名的張騫外，漢昭帝時期的傅介子同樣功績卓著。傅介子的後代傅燮，在東漢末年任職期間，善於處理西北民族關係，名望很高。而傅燮的孫子傅玄，雖然出身世代官宦，卻因文學思想方麵的成就，曆史名望遠遠超過先祖。
傅玄年幼時，因做太守的父親被罷官，家人帶著他從甘肅逃到河南，所以他雖然出身名門，卻深知民間疾苦，同情農民。他被舉孝廉後，選為著作史，撰寫《魏書》。後來他升任弘農太守，精心政務，忠於職守，數次上書，陳說治國策略，直指弊端。因政見超眾，奏章明晰，被封為男爵。
晉武帝即位，傅玄再次被提拔，封為子爵，掌握“諫職”。傅玄以敏銳的眼光，提出在階級、民族矛盾的實際情況下，應以“舉清遠有禮之臣，以敦風節；未退虛鄙，以懲不恪”。意思是讓皇帝廣開言路，啟用各地賢良，不合格的官吏要及時處罰清退。
傅玄的觀點得到武帝的讚同，他針對西晉朝廷依靠世族，任人唯親唯勢，機構龐雜的情況，提出要以才錄官，考察官員政績，減少機構，使宦不廢職於朝，國無曠官之累。又針對農業衰敗，棄農商，富豪子弟遊手好閑，不學無術的情況，提出“尊儒尚學，貴農賤商”。晉武帝很高興，再次提拔傅玄為“侍中”，成為皇帝近臣。
268年，針對當時水旱災和北方邊境關係緊張的情況，傅玄提出“五條政見”，表達了他重農愛民的政治主張及反對“天命”的唯物觀點。晉武帝十分讚許，下令按“五事”辦理，並加傅玄為九卿之一的太仆。
後來，傅玄的政治哲學思想彙集為《傅子》一書，全書分為內、外、中篇，共4部、6錄，合計140首，有十幾萬字。可惜這些作品大多佚失，後來僅存《傅子》24篇。
《傅子》中提出國家要安定，政治要清明，應以舉賢為當務之急，這是鞏固政權的保證，若按九品中正製選官，則多為世宦官僚，他們全仗門第高貴，不一定都有才能勝任職守，結果隻會造成政治腐敗，國家機構癱瘓，社會無“公道”可言，最終使國家覆亡，這是古之先王的經驗和教訓。
傅玄認為教育應發揮育才的功效，根據社會各行各業的需要培養相應數量的專業人才，國家則應由此擬訂全國士農工商的就業計劃，實行分民定業。他認為：“通計天下若幹人為士，足以付在官之吏；若幹人為商賈，足以通貨而已。尊儒尚學，貴農賤商，此皆事業之要務也。”這裏傅玄已有初步的職業教育的思想，對封建教育製度的改良有積極影響。
《傅子》還提出“分民定業”的政策，希望使天下之民做到各從其業各盡其職。還建議朝廷在租賦征課方麵應信守四條原則，並精簡機構，裁減冗官散吏，使之歸之於農，並按其田產收其租稅。這實質上也是在減輕人民負擔的一條重要途徑和有效措施。
傅玄作為晉初的文學家和思想家，他和他的《傅子》備受曆代政治家和學者們的一致推崇。唐初的魏征為了給唐太宗提供“先王得失”之借鑒而編纂的《群書治安》，就大量收錄了傅玄《傅子》的政論和史論。後來的各種典籍和史書中，均有傅玄《傅子》的篇章或記述。