唐太宗李世民早年率部征戰天下，為大唐統一立下汗馬功勞，他登基後，開創了著名的“貞觀之治”，對外開疆拓土，對內虛心納諫，厲行儉約，輕徭薄賦，使百姓休養生息，各民族融洽相處，國泰民安。李世民一生文治武功，被當作後世明君的典範。
李世民的發妻長孫皇後有3個兒子，她去世後，李世民的嫡長子太子李承乾和嫡次子魏王李泰為爭奪皇位繼承權，發生了政變，李世民傷心之下，廢黜了這兩個兒子，立嫡三子晉王李治為太子。
李治性格柔善，唐太宗和大臣們都對這個太子的能力很不放心。於是李世民在去世之前，根據自己的從政經驗，親自撰寫了一本《帝範》，作為示範樣本傳給李治。
《帝範》共12篇，分為君體、建親、求賢、審官、納諫、去讒、誡盈、崇儉、賞罰、務農、閱武、崇文。
李世民在《帝範》中說，君王最重要的是氣度，要有胸懷天下的誌向，才能幹出一番事業。而作為君主，更要有包容宇宙、吞吐萬物的胸懷。要讓群臣敬畏，靠的便是德行深厚，穩如山嶽。如果輕薄無行，小肚雞腸，大家自然不將你放在眼裏。
一個人心中如果常有憤怒，便無法公正。心中有憂愁，心中有恐懼，都沒有辦法做到至公至正。隻有完全摒棄個人的喜怒憂懼，以天下憂為己憂，以天下利為己利，才能如山嶽般平靜，如深淵般難測。
在李世民看來，一個國家管理者，重要的是為官擇人，而非因人設官。能工巧匠使用木料是一種智慧，但凡直的木料，要用來做車轅，曲的木料還可以做車輪。總而言之，都可以做到物盡其用，毫不浪費。
聰明的君主選用人才便和木匠用料是一個道理，才智之士使用其謀略，愚笨之人則用其蠻勇，武勇之人發揚其威勢，膽怯之人則任用其謹慎。在好木匠的眼中，沒有哪件材料是廢品；在賢君的心裏，沒有不可任用的人才，隻有放錯了地方的人才。
《帝範》還指出，治國大計，應該盡力消除浮糜奢華的不良風氣，勸勉督促人們專心致誌地從事耕種和紡織。隻有鏟除了由工商之業而產生的浮華惡習，才能使百姓重新回到重視農業的根本之路，社會風俗也才會重新變得淳樸起來。
如果人人都懷有仁義之心，也就永遠斷絕了商賈小人貪財好利的後路。果真如此，也就抓住了務農的根本。用嚴威去抑製勢利之人，用仁惠去撫愛忠直之士，這是製馭風俗、掌握天下的關鍵與核心。
身為人君，應視民如子，但統領之術仍不出恩威兩種。既然百姓之中有行善的，也有作惡的，就應該以嚴威和仁惠分別對待。施仁惠可以使人們做善事，也可以使風俗變純正，恩澤所及，人們就如同在嚴冬沐浴在春陽之中一樣感到溫暖。樹立威嚴可以使壞人恐懼，也可以使普天之下的臣民變得像車轅之中的牛馬一般馴服。壞人如常感腳踏刀刃頭頂雷霆，就再也不敢為非作歹了！
因此，隻有恩威互用，才能使百姓行有所依，做有所據。如兩者使用不當，則可能持政不公，規矩失度。恩威之術，一為剛，一為柔，也隻有將兩者兼顧起來，寬以濟猛，猛以濟寬，才會創造出政通人和的良好局麵。君王的聲望一旦樹立，那麼製定了刑法之後，人們就不敢去違犯了。天子要想使自己取信於民，還必須要做到令行禁止，言必信，行必果。
最後，李世民總結說：“如果崇尚美德，並且廣泛施德，則帝業安泰，自身也安全；如果肆意任情做錯誤的事情，那麼帝業將傾塌，自身也容易喪命。國家基業往往都是成得慢敗得快，帝位得之不易，不能不去珍惜！不能不慎重！”
《帝範》一書是李世民一生執政經驗的高度濃縮。行文雖短，但文辭有力而優美，展現出一代英主對人生和世界的感悟，也是一個馬上爭天下、馬下治天下的開國君主一生經驗的總結。
文中充滿哲理性的語言，或一語中的，或一語道破天機。不但有著高瞻遠矚的視野，也隱含著論理的深邃透徹。一些非凡的至理名言，自非常人可以談說，隻能出自像唐太宗這樣的偉人之口。《帝範》的許多思想，有著非常重要的借鑒作用，經得起時間的考驗。