那是在武則天執政時期，政通人和，社會安定，兵略妥善，四境太平，經濟發展，文化複興，百姓富裕，有“貞觀遺風”的美譽。由於武則天信佛，佛教十分興盛，據傳武則天一度曾下令不準殺生。文武百官們宴客，往往都是素席，從無葷腥。有一個大臣過壽，親友、同僚紛紛前來祝賀。酒席上隻有素菜，這大臣覺得過意不去，就偷偷宰了一頭豬，做了一些葷菜，還做了一些肉包子。酒席間熱熱鬧鬧，賓主盡歡。
誰知第二天早朝完畢，這位大臣被武則天問道：“你昨天殺豬了吧？”大臣一聽，嚇得魂飛魄散。武則天把告密的大臣喊出來，並拿出兩個肉包子為證。請客的大臣跪在地上渾身發抖，說不出話來。告密的大臣則在一旁奸笑。
武則天說：“因你是忠臣，又是初犯，朕不予追究，恕你無罪。”她又指著告密的奸臣說：“不過你要注意，下次請客，像他這樣的人不要請！”
請客的大臣感激涕零，認為武則天忠奸分明，不信讒言又有識人之明。告密的奸臣自討無趣，灰溜溜地走開了。
武則天是我國曆史上唯一一個女皇帝，也是我國曆史上一位出類拔萃的帝王。在稱帝前，她為了奪取政權，曾經任用酷吏打擊反對派，稱帝第二年，她便用兩大酷吏之一的來俊臣殺了另一個酷吏周興。
任用酷吏讓武則天背上了罵名，但作為一個政治家，她以知人善任在曆史上著稱。武則天一朝號稱“君子滿朝”，著名賢臣婁師德、狄仁傑等均在其列，後來的“開元賢相”姚崇和宋璟也是武則天時期提拔起來的。
武則天善於用人，體現在她在用人製度上的改革和創新上。她改革科舉，提高進士科的地位；舉行殿試；開創武舉、自舉、試官等多種製度，讓大批出身寒門的子弟有了一展才華的機會。宋代編年史《資治通鑒》評價武則天：
政由己出，明察善斷，故當時英賢亦竟為之用。
武則天雖然是女皇帝，但她稱帝之後，為了政權穩定，大臣基本全部被她掌控。她還專門編撰了一部《臣軌》，用來作為臣子的規矩和標準。
《臣軌》共2卷10篇，分國體、至忠、守道、公正、匡諫、誠信、縝密、廉潔、良將、利人10章。該書以儒家傳統道德觀念為基礎，論述為臣者正心、誠意、愛國、忠君之道，作為臣僚的座右銘與士人貢舉習業的讀本，維持帝王的統治地位。
在《臣軌》中，武則天提出，臣子應“外揚君之善，內匡君之惡”，她把“大公無私”作為當官的基本準則並強調：
人臣之公者，理官事則不營私家，在公門則不言貨利，當公法則不阿親戚，奉公舉賢，則不避仇人。
在武則天看來，惠民是第一位，在惠民與忠君的取舍上，她更傾向於惠民。因為民心向背決定國家的興廢，惠民者才能獲得民心與民眾的傾心支持，才能最終維護君王為代表的國家統治。可見，忠於國家和民族以及廣大民眾是絕對的，而忠於帝王、君主是相對的。這是為政者必須要遵循與把握的。
在《臣軌》中，武則天全麵闡釋了清廉之德於國於吏的重要意義，這不僅是她對以往官德建設的高度概括與總結，也是對貞觀之治經驗的升華。
武則天認為，身為臣子，修身養性，端正品行，不能不慎重；謀劃思考機密大事，不能不周密。憂患常源於輕視小事，災禍常因為忽略細節。一個人行事不慎重周密，大多會後悔終生。
因此，說話容易泄漏機密，是災禍的媒介；做事不慎重，是失敗的緣由。眼睛明亮的人能看到無形的事物；耳朵聰敏的人能聽到弦外之音；善於謀劃的人對策出現在預兆之前；做事縝密的人在事情沒發生之前就十分慎重。遠離困窘就必須及早謀劃，不想貧窮就必須趁早預計。
最後，武則天設身處地地告訴大臣：
非所言勿言，以避其患；非所為勿為，以避其危。
意思是，不該說的話不要說，這樣可以避免其中的災禍；不該做的事不要做，這樣才可以避免其中的危險。
武則天的《臣軌》與唐太宗的《帝範》一直並行。雖然二者同樣出自唐代兩位皇帝筆下，但一個是約束臣子，一個是規範皇帝，立意和出發點有所不同。由於武則天在曆史上長期存在著爭議，所以曆史上對《臣軌》的評價一直低於《帝範》，但《臣軌》本身的價值和作用並未因此受到影響，值得人們長期研究和借鑒。