那是北宋年間，在一戶姓範的人家裏，一位臨產的婦人迷迷糊夢見一名身體魁偉的金甲大漢走進臥室，說：“我是漢朝的大將鄧禹。”產婦驚醒過來，恰好生下了個男嬰，這個男嬰因此被命名為範祖禹。
可惜的是，範祖禹很小的時候便父母雙亡，他的叔祖父是北宋名臣範鎮，他把範祖禹當作親生兒子養大。但範祖禹仍因為自己是孤兒而傷心不已，每當別人參加喜慶的宴會時，他都麵容淒慘，心情抑鬱。整日裏閉門讀書，從不幹預人事。範鎮對範祖禹十分器重，說：“這孩子將來一定是個人才。”
範祖禹在宋仁宗嘉祐年間中了進士。司馬光修撰《資治通鑒》，範祖禹負責唐代部分的撰寫工作。在洛陽15年，埋頭撰寫《資治通鑒》，成為編撰人員中的主力，贏得司馬光的稱讚。
《資治通鑒》修成後，司馬光推薦範祖禹擔任比較重要的職位。當時是變法派的王安石執掌朝政，他十分看重範祖禹，但範祖禹不為名利所動，沒去拜謁王安石。
宋神宗去世後，宋哲宗繼位，範祖禹的嶽父呂公著執掌朝政，範祖禹為了避嫌辭去要職，把主要精力放在了修《神宗實錄》方麵。
從王安石變法到元祐更化，皇帝、太後對大政方針幾次反複，讓臣民們在政治漩渦中不知所措，“熙豐小人”和“元祐奸黨”互相指責，雖然範祖禹“口不言人過”，但遇到大是大非問題，往往堅持原則，據理力爭，從不模棱兩可，其風範深受君臣好評。
經筵是漢唐以來帝王為講論經史而特設的禦前講席。範祖禹擅長勸講，所講義理明白，比喻貼切，蘇軾稱他為“講官第一”。範祖禹為宋哲宗做經筵講習近10年，他的重要著作，無不與皇帝的為學之道、為政之要息息相關。
範祖禹專門為宋哲宗寫了一部帝王教育著作《帝學》，書中收錄的全是範祖禹認為值得宋哲宗學習、效仿的前代君主，從伏羲、神農到堯、舜，再到漢唐，最後是本朝的各代君主。
《帝學》共8卷，記載帝王32位，其中宋代6位皇帝，占了6卷的分量，其餘漢唐的帝王隻用了兩卷，從書中收錄的內容看，基本都是教君主如何好學，或者如何向古代聖王學習，尤其是講到宋仁宗皇帝時，範祖禹告訴哲宗，想要學習堯舜，隻需要效仿、學習宋仁宗，“則可以至天德也”。
從《帝學》各項內容，可以清楚地看出儒家學說及其價值觀對宋朝帝王思想的巨大影響，也可以窺見“崇文抑武”在天子觀念中延續、發展的基礎。
《帝學》在宋朝便作為皇帝的教育專著而備受矚目，明代開國皇帝朱元璋將這部著作當作治國大典而納為皇室重點藏書。