變法失敗
載！是醇親王的兒子，慈禧太後的外甥、內侄。登基時年紀尚幼，朝政的實際掌權者是兩宮太後“慈禧”、“慈安”。至光緒16歲，慈禧“歸政”，但朝政大權實際仍掌握在慈禧手中。
甲午戰爭失敗後，年輕的光緒皇帝眼見戰爭給中國帶來了巨大的痛苦和恥辱，他“不甘作亡國之君”，一心想有所作為。後來接受康有為、梁啟超提出的變法，準備進行資本主義改革，提高中國的國際地位。
公元1898年光緒皇帝下詔變法，任用康有為、梁啟超、譚嗣同等人推行新政，變法圖強。光緒發布了一些有利於資本主義發展的詔令，但變法危及封建守舊勢力的利益，遭到以慈禧為主的清室貴族的阻撓。後來被袁世凱告密，慈禧鎮壓了此次變法。康有為、梁啟超逃亡日本，譚嗣同等人被殺，戊戌變法宣告失敗，使清王朝改變舊章的一線生機被扼殺。因變法曆時僅一百零三天，又稱為百日維新。
戊戌變法後光緒帝就被慈禧幽禁在瀛台，此後光緒帝精神憂憤抑鬱，身體狀況也每日欲下。
1908年11月14日，光緒帝病故，葬於河北永寧山崇陵，廟號德宗。
戌戌變法因為袁世凱的告密而最終失敗。