明惠帝朱允炆繼位自其祖父朱元璋，在位僅四年，即被燕王用武力推翻。這是中國曆史上第一個也是唯一一個中央敗於藩王的皇帝。其父朱標是明太祖朱元璋的長子，早年被立為太子，不幸中年早逝。朱元璋按封建禮法，立朱允炆為皇太孫。繼位後改“洪武”為“建文”，史稱“建文帝”。然其皇叔燕王朱棣發動“靖難政變”奪取了政權，建文帝朱允炆下落不明。對其生死的記載，各類史書相互矛盾，不知究竟，民間傳說繪聲繪色，難辨真假，使之成為千古謎題。那麼其與寧海又有什麼關係呢？首先從正史中對建文帝的記載著手，以便能尋找出蛛絲馬跡。
一說：“靖難軍攻入京師，穀王朱穗和李景隆，不戰而降。”朱允炆聞報京城陷落，宮內大火焚燒，含淚偕同皇後馬氏等，投火自盡。
二說，朱允炆並沒有“闔宮自焚”，而是出亡成為剃度僧。當燕王軍隊攻入城內，敗局已定，悲憤不已，朱允炆欲拔劍自盡，被宮人製止。宮中主錄僧溥洽要他削發扮為僧，由編修程濟等貼身親信化裝伴同，由地道逃出京城，隱姓埋名，從此剃度為僧浪跡天涯數十年，雲遊於滇、黔、川、渝之間。有史載朱棣即位後，自1405年始，派太監鄭和七下西洋，不隻為加強中外經濟文化交流，還帶有尋找朱允炆蹤跡的任務。
朱棣死後，方孝孺一案得到平反昭雪，朱允炆才得來歸迎入西內。但此時他已入暮年。另有史載，朱允炆正統朝入居宮中，壽年而終。死後葬於北京西山。
朱允炆平生好文章，善作詩歌。悲涼的晚年生涯使他寫下了一些懷念早年宮廷生活，嗟歎京變為僧，雲遊天涯的詩篇，並題於寺中壁間。
其中一首為：“閱罷楞嚴磬懶敲，笑看黃屋寄團瓢。南來嶂嶺千層通，北望天門萬裏遙。款段久忘飛鳳輦，袈裟新換袞龍袍。百官此日知何處，惟有群鳥早晚朝。”
據《太宗實錄》中如是記載：建文四年六月，燕王的軍隊打到南京金川門，建文君“遂闔宮自焚”。燕王“上望見宮中煙起，急遣中使往救，至已不及，中使出其屍於火中，還白上，上哭曰，果然，若是癡呆耶！”
然而，關於建文帝死於火焚這個說法疑點重重，至今未有學者能給出令四方信服的定論。
據《明史·恭閔惠皇帝本紀》載：“宮中火起，帝不知所終，燕王遣中使出帝後屍於火中……或雲帝由地道出亡……正統五年，有僧自雲南至廣西，詭稱建文帝……”文中還有自稱“千忠戮”（諧音“千鍾祿”）者，繪聲繪色地稱建文帝曾題詞於逆旅：“收拾起大地山河一旦裝，四大皆空相。曆盡了磊磊高山，滾滾長江，誰識我一瓢一笠到襄陽。”又見《明神宗實錄》記載，首輔張居正曾對神宗說，國史不允許記載這件事，但先朝故者有傳言，當初成王入城，建文帝即削發披緇，從間道逃走。
其次，《太宗實錄》中對於建文帝死於火焚的記載，也相當簡略。還有傳言說當時下葬的建文帝屍身根本就是馬皇後。《補本》有言：“棣遣中使出後屍於火，詭雲帝屍，越八日壬申，用學士王景言，備禮葬之。”《成祖本紀》亦記載道：“宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝後屍於火中。”然而之後卻再沒有發現關於安葬馬皇後的記載。
最後，關於建文帝出亡一事，以清代學者穀應泰編撰的《明史紀事本末》的記載最具有代表性。它成書早於《明史》，為私人著述，權威性是被當時人們所認可的。他認為建文帝並未自焚，而是在大臣的保護下由密道逃出南京。其文記載道，建文四年（1402）六月，建文帝得知南京金川門失守，長籲短歎，欲自殺。翰林院編修程濟建議，不如出走流亡。太監王鉞跪在地上提醒建文帝，高皇帝升天之前，留下一個寶匣，交代說：如有大難，可以打開。眾人一起趕到奉先殿左側，看到一個紅色寶匣，四周以鐵封鑄，鎖亦用鐵汁灌注。建文帝一見祖父的遺物，不免悲慟，下令焚燒宮殿，隨後皇後馬氏赴火而死。程濟砸開寶匣後，但見裏麵有三張度牒，分別寫著“應文”“應能”“應賢”，裏麵還有和尚的袈裟、僧帽、僧鞋、剃刀，以及元寶十錠。寫著：“應文從鬼門出，其餘人等從水關禦溝而行，薄暮時分在神樂觀的西房會合。”建文帝歎道，這豈非天數！程濟立即為皇帝剃去頭發，換上袈裟、僧帽、僧鞋。楊應能表示願意剃度，隨帝流亡；監察禦史葉希賢毅然說：“臣名賢，無疑就是‘應賢’。”也剃度改裝隨從。當時在殿上的五六十人痛哭流涕，都表示要隨從流亡。建文帝說，那麼多人一起行動，勢必引起懷疑。於是決定由九人陪他前往鬼門，在神樂觀乘船至太平門。民間盛傳當建文帝出鬼門時，門外正好一艘小船，船中有一道士，呼建文帝乘舟，並叩首稱萬歲。道士說：“昨夜夢見高皇帝，命臣來此守候。”