王錫桐是寧海北鄉大裏的一個秀才，一向執教鄉裏，常以先賢方孝孺的氣節自礪。“言人所不敢言，為人所不敢為”，在鄉裏威名卓著。
清光緒二十九年（1903）八月十二日至三十年四月間，王錫桐帶領廣大農民和反洋教群眾，以反教會黨“伏虎會”為骨幹力量，發動了民間起義。這次起義運動雖以失敗告終，但其在客觀上對清朝統治形成了衝擊，同時也打擊了外國侵略勢力。清鹹豐後期，跟隨西方軍事、經濟侵略的腳步，打著平等愛人旗號的西方天主教，大舉向中國沿海與內地進行滲透，並與中國封建勢力相互勾結，大肆壓榨剝削中國人民，激化了民族矛盾、宗教矛盾。王錫桐起義就在這種內憂外患的形勢下發展起來，史稱“寧海教案”。
清鹹豐（1850—1861）以後，寧波地區的法國天主教會勾結地方官府，在各地廣建教堂，發展教徒，擴大教會勢力。而且教民經常仗勢欺人，如遇上旱災，教會的教徒在鋤柄上掛上十字架就可以優先放水灌田。
此間發生一件事：寧海城內的天主堂司鐸王巨川（又作王加團），在南校場圈地兩百畝占為己有。於是，群眾將之上告到縣衙。公堂傳審時，王巨川昂首站立，而百姓則下跪，形成鮮明的對比。知縣袒護教徒，最後竟判決圈地有效。民眾仇教積怨日益加深。
清光緒二十六年（1900），大裏教徒王品鬆夫婦輪值祀田，卻不肯按族規掃墓祭祖，甚而辱罵祖宗和代他祭祖的人都是魔鬼。其叔王定中盛怒之下，打了侄媳劉根香一耳光。不料，劉根香在第二天上城找吳神甫哭訴。吳神甫得知後，逼迫知縣葉紉蘭派出四名差役隨一名教士（坐轎）持“火簽”至大裏抓人。此時，持教於村塾的秀才王錫桐挺身而出，折斷火簽，搗毀轎子，並仗義執言道：“叔伯打侄子有何了不得？縣衙竟以火簽抓人，無乃太過！”
為免連累鄉裏，王錫桐隨同差役至縣衙評理。葉紉蘭將錫桐軟禁於縣學，令其“反省思過”兩月，與此同時，逮捕王定中入獄，使其最後屈死獄中。
是年六月，王錫桐獲釋返大裏後，以“天主教惡貫滿盈，天怒人怨。今北方義兵蜂起，正吾儕驅除天主教時矣”相號召，創立反教會黨“伏虎會”。隨後，王錫桐率眾焚毀大裏、中胡教堂，懲戒了四鄰各村80餘戶作惡教徒，為鄉民申冤。百姓揚眉吐氣，紛紛追隨“伏虎會”。
清政府迫於法國領事和浙東天主教的壓力，撤了“護教不力”的葉知縣。
清光緒二十七年（1901），孫啟泰上任伊始，即率士兵數十人至大裏緝拿王錫桐，同時著人修複被焚毀的教堂。王錫桐聞訊後，遠走慈溪避風頭。一場教案，暫告平息。
是年四月五日（清明節），王錫桐潛回大裏。大裏、中胡教徒遣六人前來行刺王，結果未遂。伏虎會弟兄對天主教的怒火再度被點燃，在追擊刺客的過程中，又一次焚毀了重建中的中胡教堂。
六月，孫縣令佯裝有要事相議，誘捕了王錫桐。時傳王錫桐不日將處斬，塑佛匠陳阿三獲悉，連夜趕至大裏報訊。當夜，王錫桐的妻子陳茂英鳴鑼集眾上城，一路呼籲，沿途群眾紛紛追隨。翌晨至城已達數千人。陳茂英等人跪地焚香於縣前求放王錫桐不得，一時群情激憤，闖進縣署，劈監救出王錫桐及在押難友。
事後，法國駐上海總領事勒泰出麵幹涉，逼迫孫啟泰交出王錫桐，並改派溫州人朱國光為寧海神甫。
七月，孫啟泰赴大裏捕王錫桐無著，火焚大裏部分民房後即辭官，由程雲驥代理知縣。程一味媚教，朱國光驕橫跋扈，天主教徒更加猖狂。縣署中人見天主教士，無不側麵而輕足。朱國光給教士嚴仁傑、羅仁壽、王巨川、麻愛經各執“劄諭”一道，橫行鄉裏，尋釁滋事。群眾恨之入骨，稱之為“閻（嚴）羅王，魔（麻）頭鬼”。
王品鬆的妻子劉根香更是同朱國光勾搭成奸，平日裏充當著朱國光的代理人，負責查究王錫桐及其追隨者。如此一來，王品鬆夫婦更是無法無天，對於兩次鬧教稍有轇轕者即繩牽株連，挨戶敲索，擾得村村雞犬不寧，人人切齒痛恨。
而此時的“伏虎會”則群龍無首，於是大家就推選王定錫去尋訪王錫桐，希望他回來領導大夥作鬥爭。
清光緒二十九年（1903）六月，王定錫在臨安上竺村找到了王錫桐。聽聞家鄉父老鄉親正在苦難中煎熬，王錫桐決定立即啟程回鄉。途經鎮海的時候，他還拜謁了抗法名將吳傑，向他訴說反教事宜。吳傑回複：“內地事，汝自任之，倘有外兵來，我當不令一兵一卒入口也。”得到他的支持，王錫桐膽色益壯，揚言“奉端王密諭委剿天主教”。
回到大裏後，王錫桐組織大裏鄰近各村群眾，發動寧海、新昌及寧海與奉化邊界“伏虎會”分支弟兄，聯絡西鄉桑洲白岩寺住持禮釋和海遊同學章韶的反教隊伍。
同時，他草擬《滅教保國》文告，曆數天主教罪惡，訂立不打官府、不擾商家的策略，提出“打倒天主教，活捉朱國光，先殺閻羅王，後斬魔頭鬼”的鬥爭口號，聲稱起義滅教是為民除害保衛國家。四方群眾，群起響應，從者如雲。
同年八月十三日淩晨，一支以農民為主體，有手工業者、商人、鄉紳、僧侶等參加的起義隊伍從大裏向縣城進發，王錫桐騎馬先行。附近事先已有組織的群眾，紛紛攜帶土銃、刀槍、鋤頭、棍棒等加入隊伍。