伯顏元軍降複州（湖北天門）後，在蔡店（武漢漢陽）以西大會諸將，克期準備渡江。當時，宋軍老將夏貴率戰艦萬餘艘分據長江各處要口，都統製王達屯守陽邏堡（今武漢漢陽以東），京湖宣撫使朱禩孫率機動軍扼製中流，元軍一時無法突破宋軍的防線。
阿術手下的宋軍降將馬福向伯顏獻計，建議說應該從淪河（今府河）走湖中，可從陽邏堡西沙蕪口（今武漢漢陽東北）入長江。伯顏依計而行，派偵騎窺探，發現宋將夏貴早已分精兵在沙蕪口守候。靈機一動，伯顏先派兵包圍漢陽，對外放言，佯稱要攻取漢陽渡江，夏貴不知是聲東擊西之計，連忙移兵援漢陽。由此，沙蕪口兵力空虛，被元軍一舉攻下。元軍水陸兵力彙集，戰艦近萬，一齊駛至，並以數千艘泊於淪河灣口；陸兵蒙漢兵三十萬，屯兵江北。
至此，元軍下一個目標就是陽邏堡。當然，伯顏仍舊先遣人招降。宋朝守將王達大義凜然，對守城士兵道：“我輩世受厚恩，當戮力為國死戰，安有叛逆歸降之理！今日我大宋天下，猶如賭博孤注，輸贏在此一擲！”
元軍集精艦“白鷂子”千艘，猛攻陽邏堡三日，沒有占到絲毫便宜。眼見陽邏堡城堅壁厚，強攻不可能得手，於是有人獻避實擊虛之計，派人以三千騎連夜乘舟直趨上流，突襲南岸。阿術表示讚同：“攻城，下策也。如分一半軍船循岸西上，泊青山磯（今武漢東北方長江南岸）下，伺機而動，可以擊破宋軍。”伯顏於是依計而行，派阿爾哈雅與張弘範率軍進逼陽邏堡，夏貴聞訊，馬上率軍赴援。阿術本人率一支精銳，溯流四十裏至青山磯。是夜大雪如鵝毛，元軍行蹤詭秘，未被宋軍察覺。黎明時分，阿術在船上下令諸軍先下水上岸，戰馬隨後而行。元軍前鋒史格剛剛上岸，就遭到宋軍都統程鵬飛的迎擊，一下子被殺死三百多人。阿術見勢危急，立刻接仗，雙方大戰，程鵬飛寡不敵眾，稍稍後撤。
元軍憑借近岸的數處沙洲，紛紛棄舟登岸，人數越來越多。不久，戰馬也涉水上岸。元軍上馬後，戰鬥力更強，宋將程鵬飛身中七創，不支敗走。阿術乘勝追擊，得守船千餘艘，並於江中架起浮橋，元軍成列渡江。
伯顏聞訊大喜，立即指揮諸將猛攻陽邏堡。赴援的宋將夏貴聽說元軍已經渡江，大驚失色，急引手下軍船三百艘率先遁逃，順流東下，敗還廬州。
由於孤城難守，陽邏堡終被元軍夾攻而破，宋將王達及手下八千人皆力戰而死。
本來，元軍諸將想先取蘄州、黃州，阿術獻計道：“若赴下遊，退無所據。不如上取鄂州、漢陽，雖遲旬日，可以萬全。”伯顏采納阿術的策略，率軍直撲鄂州，又施以火攻，燒毀宋軍艦隻三千餘艘，“煙焰漲天，城中大恐”。宋朝的朱禩孫本來正在率軍援鄂州的道上，聽說陽邏城已經被攻陷，嚇得連夜奔逃回江陵。沒等鄂州守軍反應，漢陽的宋軍主將王儀便開城投降。如此，恃依漢陽以為屏蔽的鄂州頓成一座孤城。
呂文煥在鄂州城下列兵，耀武揚威，向城上高喊：“汝國所恃，江、淮而已。今我大元軍馳騁江、淮如平地，汝輩不降何待！”守城主將張晏然早被元軍嚇破了膽，估計自己也守不住鄂城，遂開城投降。先前與元軍死鬥的程鵬飛無奈，也隻好向元軍投降。武將皆降，鄂州唯有文人幕僚張山翁不屈，堅決不降。諸元將紛紛要殺此人，伯顏歎道，“此義士也”，釋而不殺。
於是，伯顏任宋降將程鵬飛為荊湖宣撫使，把宋軍降卒分隸諸將，從壽昌運取四十萬斛充為軍餉。又命阿爾哈雅率四萬元軍留守鄂州這一戰略要地，伯顏與阿術統大軍東下，直趨南宋都城臨安。
元將阿爾哈雅以“不好殺”著稱，嚴禁元軍殺掠當地民眾，“（鄂州）民皆大悅”，此人在元將中可謂是鳳毛麟角。
元朝大軍南進撲往臨安之時，已是1274年的歲尾。程鵬飛降元後不遺餘力地為新主子賣命，親至黃州招降當地宋軍守將，黃州不戰而降。不久，蘄州守將也開城投降。“時沿江諸郡皆呂氏（呂文德兄弟）舊部曲，望風款附。”賈似道庇護呂氏子弟，又不把這些人從這些戰略要地調任。所以，元軍一到，時在江州的呂文煥侄子呂師夔（呂文德之子）馬上獻城向伯顏投降。緊接著，德安府、六安軍、南康軍的宋朝主將皆降於元軍。特別無恥的是，呂師夔在江州掠得兩個美貌的宋室宗親婦女，盛飾以獻伯顏，結果，碰了一鼻子灰。伯顏大怒道：“我奉天子之命，帥義師吊民伐罪，豈敢以女色沮我誌！”把兩個美女斥遣回江州。
鄂州既破，麵臨如此江河日下之勢，宋廷內外大驚失色，群臣紛紛上疏，強烈要求師相賈似道親自出來指揮作戰不可。不得已，也找不到任何推辭的借口，賈似道隻得在臨安開都督府，以孫虎臣總領諸軍，任黃萬石為參讚軍事（總參謀長）。同時，賈似道又從封樁庫中調取黃金十萬兩、白銀五十萬兩以及關子一千萬貫充當辦公費。
1275年（德祐元年）春，正當元軍節節勝利之時，劉整卻因為沒有和呂文煥搶到頭功鬱鬱而終。本來，元軍大舉南侵，皆以劉整和呂文煥開道，但不久元廷就命令劉整另率一支軍隊出師淮南。劉整雄心勃勃，很想先渡江占個先機，於是對伯顏道：“大軍從襄陽、樊城方向東下，宋朝會拚出老本西拒，其東部防線一定空虛，假使我們出一軍徑直打向臨安，肯定大功告成！”伯顏卻道：“我受詔而來，不想分散太多兵力，現在渡江為時尚早。”無奈，劉整隻得依照元軍統帥的命令，率騎兵進攻南宋的無為軍，日久不克。結果，當他得到呂文煥單騎降鄂州的消息後，異常沮喪，歎道：“統帥（伯顏）約束我，使我不能立首功。善作者不必善成，果然如此！”劉整老賊氣急敗壞，忽發腦溢血一命嗚呼。