魏收本人性情輕薄，恃才傲物，有借史來酬恩報怨的行為，這是《魏書》被斥為“穢史”的重要原因。近人李正奮說：“魏收之書，世稱穢史，致謗之由，端在輕薄，尊己卑人，矜克性成；史才有餘，史德不足，此固不能為收諱也。”由於他持此種態度，書中曲筆不少。曲筆首先表現在袒護北魏和北齊統治者。如北魏政權本始於道武帝拓拔王圭，《魏書·序記》卻上推二十七代，而內容十分空洞。對西魏事，摒而不書。總而言之，一切不利於自己意圖者，都在曲筆之列。曲筆的另一表現，是利用修史的機會徇情營私。魏收參與國史的修撰，得到了陽休之的幫助，他便對陽休之說：“無以謝德，當為卿作佳傳。”陽休之的父親陽固的為政北平（今河北盧龍），是一個有名的貪官，後被中尉李平彈劾免職，而魏收卻記載：“固為北平，甚有惠政，久之，坐公事免官。”甚至還說：“李平深相敬重。”酈道元是北魏著名的地理學家和文學家，其《水經注》是我國第一部全麵係統的水文地理名著，可是魏收卻把他列入《酷吏列傳》，文人相輕之意昭然。
除了以上原因，《魏書》被斥為“穢史”還有因人廢書的因素。魏收德情淺薄，輕才傲物，盡管其與修史關係不直接，但弄壞了名聲，也為攻擊《魏書》的門閥貴族後代提供了口實。
不管怎麼說，作為第一部記錄我國少數民族曆史的《魏書》是有其存在流傳的合理性的。
二
《魏書》原編排本紀十二卷，誌十卷，合為一百一十四卷，後分為一百三十卷。其具體篇目內容如下：
第一，帝紀十四卷。是北魏帝王的編年大事記。其中包括：
《序紀》卷，記拓拔王圭以前二十七人。
《道武帝紀》一卷《明元帝紀》一卷
《太武帝紀》二卷《文成帝紀》一卷
《獻文帝紀》一卷《孝文帝紀》二卷
《宣武帝紀》一卷《孝明帝紀》一卷
《孝莊帝紀》一卷
《前廢帝紀、後廢帝紀、出帝紀》一卷
《孝靜帝紀》一卷
第二，列傳九十六卷，其中：
《皇後列傳》一卷，記後妃二十八人。
《王子列傳》十二卷
《大臣列傳》六十卷
《外戚列傳》二卷《儒林列傳》一卷
《文苑列傳》一卷《孝感列傳》一卷
《節義列傳》一卷《良吏列傳》一卷
《酷吏列傳》一卷《逸士列傳》一卷
《術藝列傳》一卷《列女列傳》一卷
《恩幸列傳》一卷《閹官列傳》一卷
《匈奴》等列傳九卷（包括十六國、東晉、宋、南齊、梁、高句麗、西域、蠕蠕等）
《序傳》一卷（記魏收的家世、本人經曆、修撰《魏書》的情況）
第三，《誌》二十卷：
《天象誌》四卷，記載當時天文學成就和觀測星象的各項記錄；《地形誌》三卷，記載北魏、東魏時期州、郡、縣的建置，並附有地理沿革和戶口數目；《律曆誌》二卷，記載當時通行的曆法及修訂的情況；《禮誌》四卷，記載當時祭祀天地、祭祀宗廟和婚、喪、冠等禮節的儀式；《樂誌》一卷，記載與當時祭祀等禮節儀式相配合的音律和樂章；《食貨誌》一卷，記載當時農業、工業、商業以及貨幣的發展情況；《刑罰誌》一卷，記載當時刑法的製訂和變異情況；《官氏誌》二卷，記載各級文武官吏的設置狀況和鮮卑貴族的姓氏變化；《靈征誌》二卷，記載地震、大水等災異和神龜、白雀之類的祥瑞；《釋老誌》一卷，記載當時佛教和道教的傳播，發展及其與北魏統治者的關係。
三
《魏書》在編纂體例方麵與前人史書不同的做法，有以下幾個方麵：
首先，設立《序紀》。《魏書》第一卷為《序紀》，記述北魏先世，遠溯至道武帝拓拔王圭以前二十七代一個名叫“毛”的人，拓拔王圭稱帝後追尊為成皇帝，下至拓拔什翼犍，追贈為昭成帝，共二十七人。這二十七人當時沒有帝號，都是北魏建立後追贈的，因而與曆史相距甚遠。故而唐劉知幾把那些人比喻為“沐猴”、“腐鼠”，語雖尖刻，但稱這些人，徒有虛號，沒有事跡的意見卻是對的。但是這些人反映北魏的世係也是有價值的。
其次，列傳注重譜係羅列。《魏書》的列傳中，對於高門大姓的譜係姻親，往往不論親疏，詳加羅列。而這些大量羅列的人物，有許多並無事跡可記。由於這種“家譜”式的傳記，當時就有人提出批評。但是，魏收多敘譜係枝葉的筆法，也確為後人辨別北魏時漢人與鮮卑人家世源流提供了許多的方便。一般說來，《魏書》注重譜係，一般一人立傳，子孫附後，但也不盡拘泥於此。對事跡特別突出，材料也很豐富的也單獨立傳。