老兵劉備剛和知識青年諸葛亮暢談理想、展望未來，江湖大腕曹孟德就惡狠狠地撲上來，先給他一招直拳，再來一記勾拳，直打得劉備眼冒金星、七竅生煙，眼看就要倒下……這時上來一個80後孫權，一把扶住，說了聲：“老哥挺住！”劉備想自己好歹是個山寨皇叔，不能在晚輩麵前丟了麵子，立刻拍拍灰塵說：“沒事，我和平崛起！”
東臨碣石：曹操作詩為自己打氣
攻下鄴城之後，河北袁氏的末日已經是指日可待。建安九年的冬天，曹操與已經失去利用價值的袁譚解除同盟關係。十二月，曹軍攻下了袁譚經營多年的平原基地。第二年春天，在南皮一戰中，曹軍擊斬袁譚，袁氏團隊崩潰的禍首郭圖隨即也被誅殺。
此時，袁尚與擔任幽州刺史的二哥袁熙放棄幽州，逃往遼西烏桓部落，曾受袁紹厚待的烏桓酋長蹋頓接受了這兩位落難公子。
建安十一年，曹操平定並州，袁紹的女婿、並州刺史高幹企圖逃往荊州投奔劉表，遇害於途中。
建安十二年，曹操在智囊郭嘉的支持之下，力排眾議，千裏跋涉奇襲烏桓。當年八月，曹軍在白狼山與烏桓部落聯盟軍遭遇，曹操以張遼為前鋒，發起突擊，烏桓騎兵組織混亂，戰鬥力有限，酋長蹋頓當場喪命，袁尚、袁熙兄弟見勢頭不妙，再投奔遼東。遼東軍閥公孫康斬下二袁首級，送給班師途中的曹操。
至此，曆時七年的袁曹大戰完全落幕，整個河北落入曹操手中。曹操心情愉快，歸途中他詩興大發，寫下了組詩《步出夏門行》，以記此行。
組詩的序曲題為《豔》：
雲行雨步，超越九江之皋。臨觀異同，心意懷遊豫，不知當複何從？經過至我碣石，心惆悵我東海。
夏門，是洛陽的一扇城門。曹操在大雨滂沱之日，渡過九江（夏門附近的一條小河），走上高地，觀察地形，對於大軍進退、是否要北上烏桓難以定奪，不知該去向何方？最終還是決定要登上碣石，眺望東海，於是做了北伐烏桓的最後決斷。
觀滄海
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裏。
幸甚至哉！歌以詠誌。
終於打敗了烏桓，班師經過碣石山，曹操慨然登上山頂，眺望蒼茫的大海。洶湧澎湃的水波之上，最先映入眼簾的是那突兀聳立的山島，它們點綴在平闊的海麵上，使大海顯得更加縹緲廣闊。雖然已到秋風蕭瑟，草木搖落的季節，島上卻樹木繁茂，百草豐美，仿若仙山。此時，水麵上吹起蕭瑟的秋風，水中湧起了洪波巨瀾，洶湧起伏。茫茫大海與天相接，空蒙渾融；在這雄奇壯麗的大海麵前，日月星辰都顯得渺小了，它們的運行，似乎都由大海自由吐納。曹操的喜悅之情也抒發到了極點。
冬十月
孟冬十月，北風徘徊，
天氣肅清，繁霜霏霏。
鶤雞晨鳴，鴻雁南飛，
鷙鳥潛藏，熊羆窟棲。
錢鎛停置，農收積場。
逆旅整設，以通賈商。
幸甚至哉！歌以詠誌。
曹操聯想到：這時已經是初冬十月，北風呼嘯、天寒地凍，鶤雞晨鳴，大雁南飛，猛禽藏身匿跡，熊羆入洞安眠，肅殺嚴寒中透出一派平和安寧。農民放下農具，不再勞作。收獲的莊稼堆滿了穀場，旅店正在整理布置，以供來往的客商住宿。如果能統一天下，建立這樣的太平盛世，我是多麼的幸運啊，高誦詩歌，這就是我曹操的誌向！
土不同
鄉土不同，河朔隆冬。
流澌浮漂，舟船行難。
錐不入地，蘴藾深奧。
水竭不流，冰堅可蹈。
士隱者貧，勇俠輕非。
心常歎怨，戚戚多悲。
幸甚至哉！歌以詠誌。
緊接著曹操感觸說：“北方的風土與中原不同。到了深冬，河裏漂浮著冰塊，舟船難以前行；地被凍得用錐子都紮不進去，田地荒蕪長滿幹枯厚密的蔓菁和蒿草。河水凍結不流動，上麵由堅硬的冰覆蓋，人都可以行走。有識之士窮困潦倒，而好勇鬥狠的人卻不在乎隨意犯法。（我曹操）為此歎息怨恨，心中充滿了悲傷和憂愁。為什麼有些人就不能理解我曹操的心意呢？
龜雖壽
神龜雖壽，猶有竟時。
螣蛇乘霧，終為土灰。
老驥伏櫪，誌在千裏；
烈士暮年，壯心不已。
盈縮之期，不但在天。
養怡之福，可得永年。
幸甚至哉！歌以詠誌。
這次北征烏桓，曹操麾下最有才氣而又年輕的郭嘉年近三十八歲便病死途中。曹操驚詫於郭嘉的英年早逝，對荀攸說：“諸位的年紀都和我差不多，隻有郭奉孝年紀最小。我本來打算等天下平定之後，把後事托付給他，卻不料他中年夭折，難道這就是命中注定麼？”
這一年曹操已經五十三歲了，郭嘉的死令曹操感慨：神龜、騰蛇壽命雖長，也逃脫不了死亡。所謂宇宙萬物有生必有死，有始必有終。可是年老的千裏馬伏在馬棚裏，它的雄心壯誌仍然是一日馳騁千裏。有遠大誌向的人士到了晚年，奮發思進的雄心不會止息。人的壽命長短，不隻是由上天所決定的。隻要自己保養得好，也可以益壽延年。人生到了這個地步，可以說是再無遺憾，真是高興極了，用歌唱來表達自己的誌向吧！
漢相曹操：南下前體製大改革
河北戰事結束後，“老驥伏櫪，誌在千裏”、“烈士暮年，壯心不已”的曹操把大本營從許縣遷徙到鄴城，這一舉動給當時的人意味深長地暗示：莫非曹孟德已經厭倦了與許縣皇帝的無聊糾纏，決心在鄴城另起爐灶，打造屬於自己的王朝。
更讓好事者議論紛紛的是：建安十三年的春天，曹操在鄴城挖掘了一個人工湖，起名曰：“玄武池”。人們猜測：這是何意？難道曹操已經把下一個目標鎖定江南水鄉？
這個消息輾轉傳到荊州，作為情報在二劉的軍事會議上研究之時，已是這年的夏天，曹操控製之下的許縣朝廷，作出了一個驚天動地的行政製度大改革，廢除“三公製”，恢複西漢初年的“丞相負責製”。
所謂西漢初年的“丞相負責製”，就是把皇帝定位為“國家元首”，而“丞相”擔任“政府首腦”，處理內外政務。這種製度之下，丞相擁有極大的權力，真正做到了“一人之下萬人之上”。所以西漢初年的蕭何、曹參都能充分行使職權，漢惠帝不過垂拱而治而已。
如今朝廷恢複“丞相負責製”，受惠者當然是曹操。他毫無爭議地出任大漢帝國的丞相，此後，曹操團隊在丞相府內形成一個新的組織機構，大批新人被吸納進來。如丞相府機要科長（西曹掾）崔琰是由袁氏陣營轉入的新人，主任秘書（主簿）司馬朗、文教科長（文學掾）司馬懿哥倆與司法科長（法曹議令史）盧毓（劉備老師盧植的兒子），都是後起之秀。
唯一的舊人，當屬丞相府人事科長（東曹掾）毛玠。值得注意的是，昔日勢力龐大的潁川派，在這個新團隊中居然後繼無人。荀彧等為首的老人，大多留在許縣漢獻帝身邊。很多人都在琢磨這是怎麼了，尤其是荀彧與曹操之間，是否在發生一些微妙的變化？
在遠在荊州的劉表、劉備看來，曹操的一舉一動，都是在為南下做準備。修玄武池是為了演習水軍；恢複“丞相負責製”則是為了獨攬大權、集中資源籌備南下。
還有一些消息也是二劉密切關注的，譬如涼州的馬騰、韓遂，本來水火不容，可是近年來卻在朝廷的調停下和解了。聽說曹操征調馬騰入京做官，留在涼州的軍隊全部歸屬在他的兒子馬超麾下。