此時兩個戰線上劉備軍都是初戰不利，劉備連忙寫信給諸葛亮，讓他發兵增援。諸葛亮還有些遲疑，他手下一個叫楊洪的科長告誡他說：“沒有漢中就沒有益州，如今的情勢，就是全蜀的男子都當兵，女子做運輸隊，也要打下漢中！”
孔明大悟，增派人馬開赴前線。
第二階段：建安二十三年秋天到建安二十四年春天
正當諸葛亮增兵漢中之時，曹操也注意到漢中爭奪戰的重大意義，這年秋天，他決定親征漢中。不知什麼緣故，他走得很慢，七月離開鄴城，九月才抵達長安。等到他抵達漢中，前線已經傳來夏侯淵喪生的噩耗。
夏侯淵的死很是突然，當時他和張郃、徐晃已經在漢中一帶阻擊劉備近一年。劉備久攻不下，改道沔水，在定軍山一帶尋求突破口。為了攔截劉備，夏侯淵沿線圍起鹿角、建築工事，劉備則夜出放火，破壞工事。
夏侯淵不堪劉備的破壞，與張郃分兵防禦。自己在南麵駐守，張郃則在東麵駐守。劉備見夏侯淵分區防禦，便改全麵進攻為重點進攻張郃一部，張郃求援，夏侯淵隻能分出一半人馬到張郃防區。
夏侯淵這一分兵，本部所在南部防區便薄弱了。劉備用法正之計，放火焚燒鹿角，夏侯淵也是太大意了，居然親自帶人救火，結果火沒救成，黃忠居高臨下，奇襲夏侯淵，夏侯淵當場戰死。
關於這件事，曹操後來專門發布了一道《軍策令》，警告各級軍官要以夏侯淵為誡，不可輕敵冒險，他說：“夏侯淵這個月發現賊軍放火燒鹿角，鹿角距離大本營十五裏路程，夏侯淵自己帶了四百兵巡視，看到破毀處就現場修補。結果賊軍在山上瞭望，看見了夏侯淵的軍旗，呼嘯而下，夏侯淵率部下抵抗，賊軍就包抄到他背後，夏侯淵自己斷後，讓士兵撤退，結果兵退而淵不得退，壯烈殉國，實在令人傷悲！”
曹操很生氣地檢討：“夏侯淵實在不是個用兵之人，難怪軍中給他起綽號叫白地將軍。做統帥的，怎麼可以親臨戰場，更何況是修補鹿角這樣的小事？”曹操的生氣可以理解，夏侯淵是曹營一員猛將，軍人歌頌他說：“典軍校尉夏侯淵，三日五百，六日一千。”可是過分勇猛之人，往往死於勇猛，夏侯淵就是這樣的人。
夏侯淵是曹操的漢中軍區總司令，一死牽動全身，整個漢中一片恐慌，幸虧督軍杜襲和少壯派郭淮出來維持局麵，推舉名將張郃代理司令職務。
第三階段：建安二十四年春天到當年夏天
夏侯淵死後兩個月，姍姍來遲的曹操終於抵達漢中，可是這時劉備已經完全扭轉了被動局麵，以至於一直以來有嚴重恐曹症的劉備居然敢跟曹操叫板了，他得意洋洋地對屬下說：“曹公雖然來了，可是卻注定無所作用。漢中是我的了！”
話雖如此，劉備卻也知道曹操的厲害，他的對策是和曹操耗。因為曹操勞師遠征，糧草供應很成問題，難以持久。劉備卻是主場作戰，占盡地利。相持一個多月之後，曹操終於發出了“雞肋”的感慨。拖延到五月，曹操下令放棄“食之無味”的漢中，退回長安。
兩個月後，劉備迫不及待地自稱“漢中王”，擔任漢中太守的熱門人選，本來是張飛，孰料劉備卻決心起用新人，他看中的是河南人魏延，一個諸葛亮很不看好的人，而諸葛亮推崇的馬謖，劉備卻認為“言過其實不可大用”。劉備給馬謖的安排是去綿竹縣當縣令，後來轉到成都當縣令，直到孔明時代，馬謖才升職當了太守——越雋太守，治所在今四川西昌一帶。
按照當初在隆中的規劃，劉備已經如孔明所設計，控製了荊州和益州，與孫權的聯盟也還維持著，那麼，是否到了北伐中原的時候呢？
在團隊的高層會議上，劉備與孔明重溫了當日之隆中話題：“若跨有荊、益，保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理。天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾以出秦川，百姓孰敢不簞食壺漿，以迎將軍乎？誠如是，則霸業可成，漢室可興矣。”
萬事俱備，隻欠一個“天下有變”。然而，此時的曹操又如何呢？