眼看漢末五十年的最後一幕將以平淡收場，此前的大配角關羽突然閃亮登場，以主角的身份上演了一出荊州大戲，有抬櫬死戰，有水淹七軍；有刮骨療毒，有白衣渡江；有大義凜然，有貪生怕死：有人洞房花燭，有人敗走麥城。真是跌宕起伏、煞是好看。
關羽北伐絕非雲長的單打獨鬥，而是劉備國策的一部分。可是當關公苦戰之時，劉備與孔明在做什麼呢？
關羽北伐
建安二十四年（219年）夏、秋之交，關羽留下南郡太守糜芳、將軍傅士仁留守，自己率領荊州軍團的主力部隊北上攻打曹操的許都南門戶——襄陽、樊城防線。
負責襄陽、樊城防線的大將是曹操的堂弟曹仁，他鎮守此地已經十年有餘。從未出現差池，去年年底，宛縣發生叛亂，也被曹仁輕鬆平定。與勇敢而輕敵冒失的夏侯淵相比，曹仁沉穩謹慎，也絕不缺乏武勇。當年他在江陵城下大戰周瑜軍團的事跡至今依然在軍中傳為佳話。
為了穩妥起見，曹操派出了一支規模在三萬人左右的援軍。這支援軍由七個將領統領，故稱“七軍”。擔負主將職責的是老將於禁，也是一個沉穩可靠的人。七個將領中，比較知名的還有西涼人龐德，雖然他的主人馬超成了漢中王劉備的大將，龐德卻決心為曹操效勞餘生。
於禁的七軍到達襄樊戰場後，駐紮在樊城的北翼。與樊城城內的曹仁，內外呼應。此時已經是農曆八月，襄樊一帶，連降大雨，十餘日不止。作戰雙方隻能停下戰鬥，各找高地避雨。不久大雨引起漢水泛濫，平地水高五六丈，更是苦煞了於禁、龐德這些旱地裏出身的北方漢子。
關羽在荊州待了將近二十年，對這一帶的氣候顯然爛熟於心。他此次北伐，便準備了大量船隻，所以水勢一起，關羽大軍便乘上大小船隻，瀟灑地戲弄起於禁、龐德們。於禁戎馬一生，麵對這天降大水，也是無計可施。他想一戰，可是軍隊已經被大水衝散，何況敵人在水裏，來去自由。困在高岡上的於禁無兵、無將、無船、無糧、無援軍，唯有投降。
倒是西北漢子龐德憑借一道河堤的有利地形，抵抗了整整一個上午，直到箭矢用盡，龐德這才跳上一隻小船，打算投奔樊城裏的曹仁。但是龐德擅長的是騎馬而不是劃船，很快小船在激流中翻了一個身。龐德抱著船身，在水中大呼小叫，希望樊城裏的曹將軍能發揮當初勇救牛金的精神，再演繹一次神奇。
“曹將軍救我！”
救他的人很快來了，不過不是曹仁，而是關羽。他對龐德親切地說：“你哥哥龐柔現在漢中做官，我想收你為將，還不快些投降！”但龐德早先抬著棺材出戰的舉動絕非作秀，他決心一死。關羽說什麼他都不降，隻好拉出去處斬。
大水不但淹了七軍，也使樊城處於崩潰的邊緣。城中守軍不過幾千人而已，大水每天都在上漲，最高峰時距離城頭不過幾板的距離（城高二尺為一板）。曹仁雖然殺了白馬，與眾人發誓要死守樊城，可是擋不住外部形勢的惡化。曹操任命的荊州刺史、南鄉太守都向關羽投降，嵩山一帶的陸渾百姓造反，殺死了縣裏的主簿，響應關羽。關羽還頒發給他們印章，增加兵力，讓他們在嵩山一帶打遊擊。整個許都以南地區，都因為關羽的入侵而動蕩不安。
關羽的強大，連曹操都有些招架不住了，他甚至考慮把漢獻帝遷出許縣，以免落入關羽之手，成為劉備北伐的招牌。
曹操的驚慌可以理解，這一年實在是個“多事之秋”！當年秋天，叛亂的火苗甚至蔓延到了他的大本營鄴城。策劃叛變的是他的老鄉、沛國人魏諷，此人是著名的社會活動家，蠱惑人心的能力極強。連一向精幹的鍾繇也被他迷惑，延聘他做自己的部署（西曹掾）。結果乘曹操在漢中與劉備相持的機會，他鼓動了長樂宮的保安主任（長樂衛尉）陳禕，陰謀突襲鄴城。對於曹操來說，幸運的是他在“雞肋”思想的引導下，提前從漢中回來。陳禕聽說曹操已經在歸途中，決定見風轉舵。他向留守鄴城的曹丕告發此事。結果，魏諷被殺，數千人受到牽連，包括大文人王粲的兩個兒子也因為牽扯不清而遇難。鍾繇本人也因此引咎辭職，於是曹一期的最後一位老人退出權力核心。
魏諷的陰謀給曹操風聲鶴唳之感，他的猜忌多疑綜合症更加嚴重，其後果是楊修的遇害。這個聰明外露的年輕人在曹操手下做文書（主簿），曹操從漢中撤退之前，他居然從“雞肋”這個口令中識破了曹操的心思，先行一步打包準備撤離，可見思慮之敏捷。
楊修的命運很大程度和曹植捆綁在了一起，為了讓曹植在曹操麵前充分表現，他揣摩曹操的心思，預先準備了大量答案。每逢曹操提出問題，曹植便根據楊修的參考答案酌情回答，速度當然明顯超過曹丕，快捷得連曹操也不能相信。
然而楊修的聰明注定隻是小聰明，曹操下令秘密調查，得知是楊修在背後搗鬼，對這個小青年的自作聰明大為反感，同時也對曹植的才能打上了一個大大的問號！曹操本來就懷疑曹植的才思敏捷的背後是別人代筆而成，這下子可真是弄巧成拙。相比之下，曹丕的文采雖然不如弟弟，可是人品口碑顯然要好得多。尤其是曹操每一次出征，曹丕都會流淚哭泣，聽慣了曹植馬屁文章、華麗辭藻的曹操不禁想：“哎，還是這個兒子實在！”
不過，曹操還是打算給曹植最後一次證明自己實力的機會，他下令曹植率兵馳援困守樊城的曹仁。可是令曹操奇怪的是：曹植居然遲遲不來受命。
許久，使者回來報告說：“臨淄侯爛醉如泥，無法接受軍令！”曹操大怒，對這個兒子失去了最後一線希望。他不知道，其實曹植很冤枉，因為他的哥哥曹丕預先得知此事，特意請曹植喝酒，將不知內情的他灌醉，無法成行。
曹植失去了政治前途，楊修失去的可不僅僅是官位，曹操既然不再中意曹植，也就無需保留楊修這樣一個自作聰明的人在曹植身邊，一如當年他果斷地殺死周不疑，如今他又來了一個清算舊賬，以“泄密罪”和“交往諸侯罪”逮捕楊修，處以死刑。
曹植的醉酒耽誤了曹操的援軍，現在樊城裏的曹仁隻剩下最後一個希望，那就是關羽的老朋友、駐紮在宛城一帶的平寇將軍徐晃。徐晃的兵不多，最穩妥的辦法是等待其他援軍到達之後一起南下。可是那樣做，曹仁也就完了。這時關羽的前鋒部隊已經推進到郾城。憑借對關羽的了解，徐晃大膽地推進到郾城，作出包抄郾城之南、切斷這支關羽前鋒部隊退路的姿態。
麵對徐晃的挑釁，關羽選擇了保守，他讓自己的前鋒部隊退出郾城。徐晃卻毫不收斂，步步為營，一直前進到關羽大軍陣地三丈之遙，這才安營紮寨，然後飛箭傳書告訴樊城中的曹仁：“援軍已經到達！”
聞聽此信，樊城中一片歡騰！
沒有劉備，江東可以活得更滋潤！
關羽的前鋒雖然在郾城遭遇挫折，但是對樊城的包圍卻沒有絲毫的動搖。麵對大好形勢，關羽感覺自己如大鵬展翅，即將高高飛翔！
傳說在此期間關羽曾被毒箭射傷左臂，以至於每到陰雨天會特別疼痛。醫生說要做手術，關羽二話不說，伸出手臂，也不打麻藥，一邊喝酒吃肉，一邊刮骨療傷，旁人看了都不忍，關羽卻神態自若。若幹年後有人說這名醫生便是華佗，大謬！華佗早在多年前已經被曹操殺害了。不過無論是誰都無關緊要，關雲長刮骨療傷的事跡一傳出去，更加威名遠揚。
當然還是有一些不和諧的小插曲，譬如說孫權曾經派人來，說是為自己的兒子向關羽的女兒求婚，關羽聽了，差點笑噴口中的茶水。
“你說本將軍的女兒，與吳侯的公子，會不會不相配？”使者還以為關羽自謙，認為自己的女兒配不上孫權的兒子，連忙說相配。關羽卻一下子翻了臉：“老虎的女兒和狗輩的兒子，怎麼相配？”
關羽說得過分了，他自己可以自比老虎，孫權與他的主人劉備同為群雄，說什麼也不是“狗輩”，孫權的兒子（可能是孫登或孫和）雖然不如曹操的兒子質量那麼高，可是也絕對超過劉備的兒子（譬如孫亮便是有名的神童，而劉禪的智商人神共知）。
關羽不但一口回絕孫權的聯姻請求，在缺糧之時，還毫不客氣地奪取了孫權屬下的湘水若幹穀倉之糧米。
這可好，老大劉玄德借了荊州不肯還，老二關雲長又來強借大米，孫權的鼻子都快氣歪了！劉備還沒有打敗曹操呢就如此欺負人，等他入主中原，還有孫權的立足之地麼？孫權決定下手，拿回屬於自己的荊州。他秘密召集重要將領在建業開會，商討大計。
兩年前，孫氏團隊中最大的親劉派魯肅已經去世。現下的孫氏陣營中，最受器重的是袁紹的小老鄉、汝南人呂蒙。呂蒙雖然和魯肅私交甚好，主張卻完全相左，是一個堅定的反劉派。
魯肅的主張，簡而言之就是：“曹操太強大，江東必須聯合劉備才能生存！”呂蒙的主張，同樣也是用一句話：“沒有劉備，江東可以活得更滋潤！”孫權與呂蒙磋商大計的結果，自然是要跟劉備翻臉。經過周密協商，江東陣營迅速達成了一個襲取荊州的特別行動方案。
這個方案，分三個部分進行。呂蒙負責軍事部分，即秘密籌備進攻；孫權則負責對曹操的外交工作，盡快達成與曹操一方的和解，以避免兩線作戰；年輕的儒將陸議（後改名陸遜），雖然文武雙全，但在國際上還沒什麼知名度，正好擔任對劉備一方的外交工作，以煙霧彈掩護呂蒙的行動。
江東三線出擊，取得了近乎完美的效果。孫權的善意很快得到曹操一方的正麵回應，陸議的無名也讓關羽放心，就連荊州的留守部隊，也分出一半北上增援。時為建安二十四年（219年）秋冬交接之際，六十五歲的曹操從洛陽南下救援曹仁，他走到摩陂便止步不前，把前線作戰指揮權完全交付給了徐晃，先後十二支部隊增援到徐晃的麾下，意思很明顯：“徐公明，此戰就看你的表現了！”
徐晃很激動，二十三年前，他從楊奉手下投奔曹操，一直以來是龍套配角，至今終於獲得一次主演的機會，他絕無浪費這個難得機會的道理。當時關羽軍團的主力駐紮在圍頭，分支部隊駐紮在四塚。徐晃聲東擊西，揚言欲攻圍頭，搞得關羽很緊張之時卻虛晃一槍，直撲四塚。關羽醒悟，親率步騎五千增援四塚，卻被徐晃打敗。徐晃乘勝追擊，先取四塚，再衝入圍頭陣地，勢不可擋，關羽連叫吃不消，隻好解除陸上包圍，隻用水軍切斷樊城與襄陽的交通。
對徐晃，曹操下了一道嘉獎令：“敵人圍塹鹿角十重，將軍致戰全勝，遂陷賊圍，多斬首虜。我用兵三十餘年，以及所聽說過的古代善於用兵的人，沒有能夠這樣長驅直入敵圍的。況且樊城、襄陽之圍，勝過以前的莒、即墨之圍，所以將軍之功，勝過孫武、穰苴。”
對仍然受困的樊城，曹操讓弓箭手射入一封書信，這封書信正是孫權寫給曹操的示好信，信中說孫權將很快發動對荊州的攻擊。信件的複寫版則被曹操的弓箭手射入關羽的軍營中，立刻引起一陣騷亂：“難道孫權真的撕毀了盟約，我們的荊州已經被攻陷了嗎？”關羽感覺自己的好運漸漸在消失。對於這樣一個驕傲的英雄來說，走下坡路的滋味不好受。