山海關很早起就是華北通往東北的咽喉要道，曆來是兵家必爭的戰略要地。“清兵入關”指的就是進入山海關。1644年春天，李自成率領農民起義軍占領北京之後，於4月21日領6萬大軍抵達山海關城下，並在22日與明朝總兵吳三桂展開決戰。這一戰役改變了曆史的進程。李自成本來準備招降吳三桂，但吳三桂聽到他的愛妾陳圓圓被劉宗敏搶占，於是投降了清朝。因此，清攝政王多爾袞派兵幫助他抵擋農民起義軍。農民軍本來處於優勢，但在清兵加入戰鬥後，變成劣勢，李自成隻好領軍西撤。山海關之戰是李自成率領農民軍由勝轉敗的轉折點，也是滿清統治全中國關鍵性的一役。
山海關東門城樓上懸掛著“天下第一關”匾額，這五個字每字高達1.6米，筆力頓挫凝重，雄勁渾厚。其中“一”字一筆，不顯淡薄；繁體“關”字筆畫雖多，不顯臃繁。匾額的藝術風格與關山險隘的建築格局十分諧調，使整個城樓顯得更加奇偉俊秀。它是明朝當地進士肖顯書寫的。現在，原匾收藏在箭樓內，樓外懸掛的則是後人於1920年摹刻的。
登上“天下第一關”城樓，南眺渤海，白浪滔天，煙波浩渺；北望長城，蜿蜒起伏，氣勢磅礴。在那連綿起伏的城牆上，每隔500米或1000米，就有敵台高聳，台上的箭窗宛如一隻隻睜大的眼睛，注視著祖國的山河和原野。在城樓上，俯瞰附近座座敵樓、烽火台，凝視樓內兵器盔甲的寒光，頓時感到關高城重，壁壘森嚴，仿佛置身於古代戰場。
要修築這麼一座藝術品，工程的艱辛可想而知。長城分布的地區經常漫天風沙，冬天冰天雪地，夏天太陽灼人，有多少勞苦的民工和士兵累死、凍死、餓死在長城腳下。現在中國民間還流傳著“孟薑女哭長城”的故事。
相傳有一對青年夫妻，丈夫叫範喜良，妻子叫孟薑女。在他們結婚後沒幾天，範喜良就被抓去修長城，這一走就音訊全無。獨自守候在家中的孟薑女非常想念丈夫，她想到遠在北方荒山上修築長城的丈夫一定很冷，於是就通宵達旦地趕製了一件棉衣，然後帶著衣服去看望他。
孟薑女一路跋山涉水，逢人就打聽自己的丈夫在哪裏，經曆了多少艱難困苦，好不容易走到了長城。她在長城到處尋找自己的丈夫，後來遇到曾經與丈夫共事過的民工們，他們告訴孟薑女，範喜良早就病死了。聽到噩耗的孟薑女悲痛萬分，失聲痛哭，就這麼哭了三天三夜，她的哭聲撼動了天地，感動了鬼神，連長城也突然塌下去一道巨大的缺口。在這個缺口中，孟薑女見到了死去的丈夫。後來她自己也投海而亡了。
孟薑女的傳說為雄壯的長城平添了幾份浪漫而悲痛的色彩，這也更豐富了長城那渾厚的文化底蘊。傳說也罷，曆史也罷，長城永遠都會以最能代表中華民族精神的象征屹立在廣闊的東方大地之上！
科海拾貝
漢代除了修建了秦長城外，又修築朔方長城（內蒙河套南）和涼州西段長城。秦漢長城雄踞於我國北部，綿延萬餘裏，構成了一套較完整的防禦體係，既抵禦了匈奴的侵擾，又保證了絲綢之路的暢通。修築長城這項浩偉龐大的工程，充分表現了中華民族的磅礴氣概和聰明才智，也反映了當時測量、規劃設計、建築和工程管理等的高超水平。