曆法是中國古代天文學的核心，中國曆代的天文學家為其完善與發展作出了艱苦卓絕的努力，在世界天文學史和中華民族文化史上，寫下了光輝的篇章。從許多史料的記載來看，漢代的曆法就已經達到了很高的水平。
曆法，說起來是天文學的一個分支學科。它是一種推算年、月、日的時間長度和它們之間的關係、製定時間序列的方法。簡單地說,就是根據天象變化的自然規律，來計量較長的時間間隔、判斷氣候的變化、預示季節來臨的法則。曆法最初是因為農業生產的需要而產生的。
在世界曆史上，不同的時期和不同的地區，曆法也是千差萬別的，但就其基本原理來講，不外乎三種：陰曆、陽曆和陰陽曆。其中，根據月相圓缺變化的周期（即朔望月）來製訂的曆法叫陰曆；以地球圍繞太陽的運轉周期（即回歸年）為根據而製訂的曆法，叫陽曆。我國的古代曆法，把回歸年作為年的單位，把朔望月作為月的單位，是一種兼顧陽曆和陰曆的陰陽合曆。
縱觀中國古代曆法，所包含的內容十分豐富，大致說來包括推算朔望、二十四節氣、安置閏月以及日月食和行星位置的計算等。當然，這些內容是隨著天文學的發展逐步充實到曆法中去的，而且經曆了一個相當長的曆史階段。
我國的曆法起源很早，古史相傳黃帝時代已有了曆法。不過，近年來有人認為，獲得考古資料印證的，是關於帝堯時已有曆法的傳說。《尚書·堯典》中說，帝堯曾組織了一批天文官到東、南、西、北四個地方去觀測天象，以編製曆法，向人們預報時節，但有關曆法的材料至今尚未發現。
早期的曆法現在隻留下片言隻語的傳說，難以深入考究。最早的成文曆法是出現於春秋末年的四分曆，它是當時世界上最進步的曆法。它的歲實是365.25日，這是當時世界上所使用的最精密的數值。在歐洲，羅馬人在公元前43年采用的儒略曆中，也用365日這個數據，但比我國晚了大約500年。此外，四分曆所規定的19年7閏，十分精確地調整陰陽曆，比希臘人發明這個方法要早160多年。
四分曆的問世，標誌我國曆法已經進入了成熟的時期。漢代是中國曆法走向完善和成熟的一個至關重要的朝代，對四分曆的第一次改革，就發生在西漢武帝時期。漢武帝太初元年（公元前104年），漢武帝下令編造新曆，這部曆法叫做《太初曆》。
《太初曆》是自有科學曆法以來第一部資料完整的傳世曆法，與四分曆相比，有了明顯的進步。首先，它規定以正月為歲首，首次引入了中國獨創的二十四節氣，將其分配到十二個月中。其次，它首次計算了日月交食的發生周期為135個月，一食年為346.66日，這個數值比當今的測值隻差0.04日。此外，它還將行星的會合周期測得較準確，如水星為115.87日，比現在測量值115.88日僅小0.01日。
不過，《太初曆》也有它的缺點，就是它推定的一回歸年的月、日、時數都比實際稍大，以至於到東漢時，常常發生“後天”的現象，曆法預測的朔日（日蝕）落後於實際日月合朔，預推的冬至落後於實際的冬至等等。
針對太初曆的缺點，人們對曆法又進行了多次的修訂。隨著人類社會的不斷發展，曆法的改革一直也在繼續，無論是南北朝祖衝之的《大明曆》、唐代僧一行的《大衍曆》，還是元代郭守敬的《授時曆》……我們看到，中國古代的曆法就這樣一步步完善起來、一步步精確起來。
科海拾貝
年、月、日是曆法的三大要素。曆法中的年、月、日，在理論上應當“近似”等於天然的時間單位--回歸年、朔望月、真太陽日，稱為曆日、曆月、曆年。由於朔望月和回歸年都不是日的整倍數，一個回歸年也不是朔望月的整倍數。為了生活的便利，曆法中的一年、一個月都必須包含整數的“日”，所以隻能“近似”了。
絲綢之路--公元前138年-前114年