紡車是從我國用來加工絲綢纖維的機械派生出來的。所謂“男耕女織”，在古代中國世世代代的生活裏，都離不開紡車搖動、旋轉的身影。紡車的出現，成就了我們國家傳統的紡織工業，深受世人喜愛的絲綢，正是通過曆代的紡車加工出來的。
人類的遠古祖先穿著用動物毛皮做成的衣服。但在幾千年前的某個時候，人們想出了如何紡線去製作紡織品的方法。在我國，最遲不晚於公元前14世紀，蠶已被馴化，絲綢工業已經發展起來了。如何利用天然纖維作原料紡紗織布、如何處理那些綿長的絲纖維，就成了擺在人們麵前的一道難題。
早期人們使用的工具都是簡陋而粗糙的，根本沒有什麼設備可言，所以，最初那些織布的線很可能是用手紡出來的。開始人們把收集到的天然纖維加以梳理，接著從中拉出粗細恰當的紗線，最後通過在手掌與大腿之間撚搓，使它們增加張力。不久，人們學會了使用“紡墜”。紡墜是最古老的紡紗工具，它的工作原理是用一手轉動拈杆，另一手牽扯纖維續接。用紡墜紡紗，雖然比手工撚紗工效高，但仍然吃力而又緩慢，撚出來的紗也不均勻，產量和質量都很低。隨著社會生產的發展，我國古代勞動人民經過長期的實踐，根據紡墜的工作原理發明了手搖單錠紡車，它由一個錠、一個繩輪和一個手柄組成。
手搖單錠紡車是我國最早的紡車，但它最早出現於何時，目前尚無定論。關於它的文獻記載，最早見於西漢揚雄的《方言》，其中所說的“繀車”和“道軌”，指的就是這種紡車。從山東臨沂銀雀、山西漢帛畫和漢畫像石當中，我們就可以看到關於這種紡車最早的圖像。1956年，在江蘇銅山洪樓出土的畫像石上麵，刻有幾個形態生動的人物正在織布、紡紗和調絲操作的圖像，它向我們展示了一幅漢代紡織生產活動的場景圖。這表明，紡車在漢代已經成為普遍的紡紗工具了。
根據畫像石上所畫的形狀看，漢代紡車的結構比較簡單，但是，據記載，它的紡紗能力卻比紡墜提高了大約20倍。這種紡車上已經使用繩輪傳動，證明我國早在兩千年前就在工具機上使用繩輪傳動了。使用這種紡車，還可以根據織物的要求紡製粗細不同的紗線，除了可以紡紗，手搖單錠紡車還可以製成緯紗用的纖子。過去使用紡墜的時候，需要另外為工具搖纖，有了紡車後，就能兼做這項工作了。紡紗的效率和質量由此大大提高。中國漢代的絲綢在當時的世界上就聲名遠播，大概它的出現，和手搖單錠紡車的使用也是分不開的。
隨著生產力的不斷發展，中國的紡織業也有了長足的進步，經過不斷的改進，人們將早期的紡車單錠改為多錠，手搖改為腳踏。宋朝還出現了大紡車、水轉大紡車，主要用於加工麻紗和蠶絲。大紡車上錠子數多達幾十枚，加撚和卷繞同時進行，一晝夜可紡紗50千克以上，比西方水力紡織機械約早400多年。
漢、唐以來，中國絢麗的絲綢，通過“絲綢之路”向西方輸出，博得了極高的聲譽。今天在當年絲綢之路的古道上，仍然可以發現當時的錦、羅、綾、綺等水平相當高的絲織品。生產這些高水平的絲織品也是和紡車的使用分不開的。
科海拾貝
一般認為紡車起源於中國，在漢代手搖紡車開始普及，之後傳到西亞和歐洲。關於歐洲紡車的起源並不清楚，最早記載紡車的年代是在14世紀左右。15世紀，在撒克遜（如今東德一部分）出現了一種經過改進的紡車，燃杆裝在機器上，輪子用腳踏板操縱，這種機器可以同時紡紗和繞線，紡紗者因此可以騰出雙手，減輕了勞動強度。