塔這種建築形式起源於古代印度，是埋葬佛教高僧舍利的建築。隨著佛教在我國的傳播，這種建築形式也得到廣泛傳播，發展出了塔這種具有我國特色的傳統建築形式。
在我國，隨著佛教傳入中國的塔與中土的重樓結合後，經曆了唐宋元明清各朝的發展，並與臨近區域的建築體係相互交流融合，逐步形成了樓閣式塔、密簷式塔、亭閣式塔、覆缽式塔、金剛寶座式塔、寶篋印式塔、五輪塔、多寶塔、無縫式塔等多種形態結構各異的塔係。建築平麵也從早期的正方形逐漸演變成了六邊形、八邊形乃至圓形。隨著塔的建築技術的不斷進步，所使用的材質也從傳統的夯土、木材擴展到了磚石、陶瓷、琉璃、金屬等材料。
中國造塔的最早記載是三國之際丹陽人笮融“大起浮屠，上累金盤，下為重樓”，所造的塔應該是樓閣式。到了南北朝時期，佛教有了很大的發展，這一時期建造了很多的石窟和寺塔，在雲岡、敦煌石窟中都可見到當時的塔的造型。現存塔最早的實物是北魏天安元年的小石塔，原來在山西朔縣崇福寺內，後在抗日戰爭中被日軍盜去日本。此外，雲岡石窟中也有很多樓閣式塔的造型，而河南嵩山嵩嶽寺塔是保存至今的最早的一座磚塔。這一時期主要發展了樓閣式和密簷式塔，建材則是磚、木、石並重。
唐朝的塔有了很大的發展，保存下來的唐塔大概有百餘座之多，集中在中原、關中、山西、北京等地。唐塔在早期以仿木結構為主，平麵多是方形，內部多是空筒式結構，形式多為樓閣式和密簷式。與後來的塔不同的是，唐塔大多不設基座，身上也沒有大片的雕刻與彩繪。當時的南詔國統領西南屬地，大興佛教，建寺造塔風行一時。南詔時代的塔與中原文化結合緊密，與唐塔的形製很接近。唐朝以後的五代時期戰亂不斷，寺塔建造的數量都不多。這一時期塔的形狀從方形過渡到了六角形至八角形，塔的內部也由空筒式逐步過渡到回廊式、壁內折上式等。
兩宋時期，中國南方經濟發達，宗教傳播廣泛，建築了很多塔。宋塔多為樓閣式塔，或為外密簷內樓閣式塔，此外還有一些塔為造像式塔、寶篋印式塔、無縫塔、多寶塔等其他形製的塔。宋塔平麵多為八角形或六角形，偶見有四邊形者，這與唐塔千篇一律端莊穩重的四邊形產生了鮮明的對比。
宋塔每層都建築有外挑的遊廊、有腰簷、平座、欄杆、挑角飛簷等建築部件，因而即是如杭州六和塔這樣高大雄偉的塔也不失輕巧靈動之感。在塔院的平麵布局上，宋塔相對於唐塔有了巨大的變化。在唐代，塔是寺院的核心部分，大多建築在寺院的前院，而宋代寺院的核心地位則為正殿所取代，塔大多位於後院或正殿兩側。
遼代是中國造塔曆史上一個重要的時期，其間不僅造塔數量甚眾，而且結構合理造型優美，很大程度上影響了後世造塔的風格。遼代的塔多為實心的密簷式塔，建築材料也主要選擇堅固耐久的磚石材料，而在建築上則是磚石仿木結構，隻有門窗不用唐塔宋塔的方形結構設計，而采用在力學上更加合理的拱券設計，這也是遼塔在建築學上的一個重大突破。除密簷塔外，遼塔中還有一少部分仿照唐塔形製的樓閣式塔。遼塔平麵多為八角形，繁複的基座是遼塔獨有的特色，基座各個立麵均做仿木處理，模仿木結構宮殿建築，裏麵門窗齊全，表麵或篆刻經典，或雕鑿佛教造像，常見的造像題材有佛像、金剛、力士、菩薩、寶器、塔、城、樓閣等，造型十分精美。一些比較著名的遼塔，如北京天寧寺塔，不僅塔身基座遍布精美造像，而且塔簷、仿木鬥拱均做工細致精巧、惟妙惟肖。但在遼塔中，更多的是一些做法比較簡單的塔，僅第一層或一二層簷施用鬥拱而以上其他各層均以疊澀出簷，造型簡單古樸。相比於同時代的宋塔，遼塔大多輪廓簡明，造型端莊，具有極高的藝術價值。