最初之史烏乎起？當人類之漸進而形成一族屬或一部落也，其族部之長老每當遊獵鬥戰之隙暇，或值佳辰令節，輒聚其子姓，三三五五，圍爐藉草，縱談己身或其先代所經之恐怖，所演之武勇……等等，聽者則娓娓忘倦，興會飆舉。其間有格外奇特之情節可歌可泣者，則蟠鏤於聽眾之腦中，湔拔不去，展轉作談料，曆數代而未已，其事跡遂取得史的性質。所謂“十口相傳為古”也。史跡之起原，罔不由是。今世北歐諸優秀民族如日耳曼人、荷蘭人、英人等，每當基督誕節，猶有家族團聚徹夜談故事之俗，其近代名著如熙禮爾之詩，華克拿之劇，多取材於此等傳說，此即初民演史之遺影也。
最初之史，用何種體裁以記述耶？據吾儕所臆推，蓋以詩歌。古代文字傳寫甚不便，或且並文字亦未完具，故其對於過去影事之保存，不恃記錄而恃記誦。而最便於記誦者，則韻語也。試觀老聃之談道，孔子之讚《易》，乃至秦漢間人所造之小學書，皆最喜用韻，彼其時文化程度已極高，猶且如此，古代抑可推矣。《四吠陀》中之一部分，印度最古之社會史宗教史也，皆用梵歌。希臘之荷羅多德，荷馬爾歐人推為史家鼻祖，其所流傳之名著，則詩數篇而也。此蓋由人類文化漸進之後，其所受之傳說日豐日賾，勢難悉記，思用簡便易誦之法以永其傳。一方麵則愛美的觀念日益發達，自然有長於文學之人，將傳說之深入人心者播諸詩歌以應社會之需，於是乎有史詩。是故邃古傳說，可謂為“不文的”之史，其“成文的”史則自史詩始。我國史之發展，殆亦不能外此公例。古詩或刪或佚，不盡傳於今日，但以今存之《詩經》三百篇論，其屬於純粹的史詩體裁者尚多篇。例如：
《玄鳥篇》——天命玄鳥，降而生商。宅殷土芒芒。古帝命武湯，正域彼四方。……
《長發篇》——洪水芒芒，禹敷下土方。外大國是疆。……有娀方將，帝立子生商。……玄王桓撥……率履不越。……相土烈烈，海外有截。……武王載旆。有虔秉鉞。……韋顧既伐，昆吾夏桀……
《殷武篇》——撻彼殷武，奮伐荊楚，罙入其阻。……昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王。……
《生民篇》——厥初生民，時維薑嫄。……履帝武敏歆。……載震載夙，載生載育，時維後稷。……
《公劉篇》——篤公劉，匪居匪康。……乃裹餱糧，於橐於囊……幹戈戚揚，爰方啟行。……篤公劉，於豳斯館，涉渭為亂。取厲取鍛，止基乃理。……
此等詩篇，殆可指為中國最初之史。《玄鳥》《生民》等述商周開國之跡，半雜神話；《殷武》《六月》等鋪敘武功，人地粲然。觀其詩之內容，而時代之先後亦略可推也。此等史詩，所述之事既饒興趣，文章複極優美。一般人民鹹愛而誦之，則相與謳思其先烈而篤念其邦家，而所謂“民族心”者，遂於茲播殖焉。史之最大作用，蓋已見端矣。
中國於各種學問中，惟史學為最發達。史學在世界各國中，惟中國為最發達二百年前，可雲如此。其原因何在，吾未能斷言。然史官建置之早與職責之崇，或亦其一因也。泰西史官之建置沿革，吾未深考。中國則起原確甚古，其在邃古，如黃帝之史倉頡、沮誦等，雖不必深信，然最遲至殷時必已有史官，則吾儕從現存金文甲文諸遺跡中可以證明。吾儕又據《尚書》《國語》《左傳》諸書所稱述，確知周代史職，已有分科，有大史、小史、內史、外史、左史、右史等名目。又知不惟王朝有史官，乃至諸侯之國及卿大夫之家，莫不皆有。又知古代史官實為一社會之最高學府，其職不徒在作史而已，乃兼為王侯公卿之高等顧問，每遇疑難，諮以決焉。所以者何？蓋人類本有戀舊之通性，而中國人尤甚，故設專司以記錄舊聞，認為國家重要政務之一。既職在記述，則凡有關於人事之簿籍皆歸其保存，故史官漸成為智識之中樞。又古代官人以世，其累代襲此業者漸形成國中之學問階級。例如周任、史佚之徒，幾於吐辭為經。先秦第一哲學家老子，其職即周之守藏史也。漢魏以降，世官之製雖革，而史官之華貴不替。所謂“文學侍從之臣”，曆代皆妙選人才以充其職。每當易姓之後，修前代之史，則更網羅一時學者，不遺餘力，故得人往往稱盛焉。三千年來史乘，常以此等史官之著述為中心。雖不無流弊說詳下，然以專才任專職，習慣上、法律上皆認為一種重要事業，故我國史形式上之完備，他國殆莫與京也。
古代史官所作史，蓋為文句極簡之編年體。晉代從汲塚所得之《竹書紀年》，經學者考定為戰國時魏史官所記者即其代表。惜原書今複散佚，不能全睹其真麵目。惟孔子所修《春秋》，體裁似悉依魯史官之舊。吾儕得藉此以窺見古代所謂正史者，其內容為何如。《春秋》第一年雲：
元年，春，王正月。三月，公及邾儀父盟於蔑。夏，五月，鄭伯克段於鄢。秋，七月，天王使宰咺來歸惠公、仲子之賵。九月，及宋人盟於宿。冬，十有二月，祭伯來。公子益師卒。