吾儕以今代的史眼讀之，不能不大詫異：第一，其文句簡短達於極點，每條最長者不過四十餘字，如定四年雲：“三月，公會劉子、晉侯、宋公、蔡侯、衛侯、陳子、鄭伯、許男、曹伯、莒子、邾子、頓子、胡子、滕子、薛伯、杞伯、小邾子、齊國夏於召陵，侵楚。”最短者乃僅一字。如隱八年雲：“螟。”第二，一條紀一事，不相聯屬，絕類村店所用之流水帳簿。每年多則十數條，少則三四條《竹書紀年》記夏、殷事，有數十年乃得一條者。又絕無組織，任意斷自某年，皆成起訖。第三，所記僅各國宮廷事，或宮廷間相互之關係，而於社會情形一無所及。第四，天災地變等現象本非曆史事項者，反一一注意詳記。吾儕因此可推知當時之史的觀念及史的範圍，非惟與今日不同，即與秦漢後亦大有異。又可見當時之史，隻能謂之簿錄，不能謂之著述。雖然，世界上正式的年代史，恐不能不推我國史官所記為最古。《竹書紀年》起自夏禹，距今既四千年。即《春秋》為孔子斷代之書，亦既當西紀前七二二至四八一年，其時歐洲史跡有年可稽者尚絕稀也。此類之史，當春秋戰國間，各國皆有。故孟子稱“晉之《乘》，楚之《檮杌》，魯之《春秋》”；墨子稱“周之《春秋》，燕之《春秋》，宋之《春秋》”，又稱“百國《春秋》”，則其時史書之多，略可概見。乃自秦火之後，蕩然無存，司馬遷著書時，已無由資其參驗。汲塚幸得碩果，旋又壞於宋後之竄亂。而孔子所修，又藉以寄其微言大義，隻能作經讀，不能作史讀。於是二千年前爛若繁星之古史，竟無一完璧以傳諸今日。籲！可傷也。
同時複有一種近於史類之書，其名曰“書”，或曰“誌”，或曰“記”。今六經中之《尚書》，即屬此類。《漢書·藝文誌》謂：“左史記言，右史記事。事為《春秋》，言為《尚書》。”此種嚴格的分類是否古代所有，雖屬疑問。要之此類記載，必發源甚古。觀春秋戰國時人語常引《夏誌》《商誌》《周誌》或《周書》《周記》等文，可知也。此等書蓋錄存古代策命告誓之原文，性質頗似檔案，又似文選。但使非出杜撰，自應認為最可寶之史料。蓋不惟篇中所記事實直接有關於史跡，即單詞片語之格言，亦有時代思想之背景在其後也。此類書現存者有《尚書》二十八篇，其年代上起堯舜，下訖春秋之秦穆。然應否全部認為正當史料，尚屬疑問。此外尚有《逸周書》若幹篇，真贗參半，然其真之部分，吾儕應認為與《尚書》有同等之價值也。
《春秋》《尚書》二體，皆可稱為古代正史，然此外尚非無史籍焉。蓋文字之用既日廣，疇昔十口相傳者，漸皆著諸竹帛，其種類非一。例如《左傳》所稱《三墳》《五典》《八索》《九丘》，《莊子》所稱《金版》《六弢》，《孟子》所雲“於《傳》有之”，其書今雖皆不傳，然可懸想其中所記皆前言往行之屬也。汲塚所得古書，有《瑣語》，有《雜書》，有《穆天子傳》。其《雜書》中，有《周食田法》，有《美人盛姬死事》《穆天子傳》及《美人盛姬死事》今存，《瑣語》亦有輯佚本。凡此皆正史以外之記錄，即後世別史、雜史之濫觴。計先秦以前此類書當不少，大抵皆經秦火而亡。《漢·藝文誌》中各書目，或有一部分屬此類，惜今並此不得見矣。
以上三類者，或為形式的官書，或為備忘的隨筆，皆未足以言著述。史學界最初有組織之名著，則春秋戰國間得二書焉，一曰左丘之《國語》，二曰不知撰人之《世本》。左丘或稱左丘明，今本《左傳》，共稱為彼所撰。然據《史記》所稱述，則彼固名丘不名丘明，僅撰《國語》而未撰《左傳》。或謂今本《左傳》乃漢人割裂《國語》以偽撰，其說當否且勿深論。但《國語》若既經割裂，則亦必須與《左傳》合讀，然後左氏之麵目得具見也。左氏書之特色：第一，不以一國為中心點，而將當時數個主要的文化國平均敘述。蓋自春秋以降，我族已漸為地方的發展，非從各方麵綜合研究，不能得其全相。當時史官之作大抵皆偏重王室，或偏重於其本國例如《春秋》以魯為中心。《竹書紀年》自周東遷後，以晉為中心，三家分晉後，以魏為中心。左氏反是，能平均注意於全部。其《國語》將周、魯、齊、晉、鄭、楚、吳、越諸國分篇敘述，無所偏畸。《左傳》是否原文，雖未敢斷，即以今本論之，其溥遍的精神，固可見也。第二，其敘述不局於政治，常涉及全社會之各方麵。左氏對於一時之典章與大事固多詳敘，而所謂“瑣語”之一類，亦采擇不遺。故能寫出當時社會之活態，予吾儕以頗明了之印象。第三，其敘事有係統，有別裁，確成為一種“組織體的”著述。彼“帳簿式”之《春秋》，“文選式”之《尚書》，雖極莊嚴典重，而讀者寡味矣。左氏之書，其斷片的敘事雖亦不少，然對於重大問題，時複溯原竟委，前後照應，能使讀者相悅以解。此三特色者，皆以前史家所無。劉知幾雲：“左氏為書，不遵古法。……然而言事相兼，煩省合理。”《史通·載言篇》誠哉然也。故左丘可謂商周以來史界之革命者，又秦漢以降史界不祧之大宗也。左丘舊雲孔子弟子，但細讀其書，頗有似三家分晉、田氏篡齊以後所追述者。苟非經後人竄亂，則此公著書應在戰國初年，恐不逮事孔子矣。希臘之荷馬爾生於紀前四八四年，即孔子卒前六年，恰與左氏並世。不朽大業，東西同揆，亦人類史中一佳話也。
《世本》一書，宋時已佚，然其書為《史記》之藍本，則司馬遷嚐自言之。今據諸書所征引，知其內容篇目，有《帝係》，有《世家》，有《傳》，有《譜》，有《氏姓篇》，有《居篇》，有《作篇》。《帝係》《世家》及《氏姓篇》，敘王侯及各貴族之係牒也。《傳》者，記名人事狀也。《譜》者，年表之屬，史注所謂旁行斜上之《周譜》也。《居篇》則彙紀王侯國邑之宅都焉。《作篇》則紀各事物之起原焉。吾儕但觀其篇目，即可知其書與前史大異者兩點。其一，開後此分析的綜合的研究之端緒。彼能將史料縱切橫斷，分別部居，俾讀者得所比較以資推論也。其二，特注重於社會的事項。前史純以政治為中心，彼乃詳及氏姓，居，作等事，已頗具文化史的性質也。惜著述者不得其名，原書且久隨灰燼，而不然者，當與左氏同受吾儕屍祝也。