所謂大人物者，不問其為善人惡人，其所作事業為功為罪，要之其人總為當時此地一社會——最少該社會中一有力之階級或黨派——中之最能深入社會閫奧而與該社會中人人之心理最易互相了解者。如是，故其暗示反射之感應作用極緊張而迅速。例如曾國藩確能深入鹹同間士大夫社會之閫奧，而最適於與此輩心理起感應作用；袁世凱確能深入清季官僚武人社會之閫奧，而最適於與彼輩心理起感應作用。而其效果收獲之豐嗇，一方麵視各該社會憑藉之根柢何如，一方麵又視所謂大人物者心理亢進之程度何如。據事實所昭示，則曾國藩之收獲乃遠不逮袁世凱。袁世凱能於革命之後，將其所屬之腐惡垂死的舊社會擴大之幾於掩覆全國；曾國藩事業之範圍愈大，而其所屬之賢士大夫的社會，其領土乃反日蹙也。此其故，固由近六十年間之中國，其環境宜於養育袁世凱的社會，不宜於養育曾國藩的社會，兩者所憑藉之勢優劣懸殊，然而袁世凱執著力之強，始終以一貫精神絕無反顧，效死以扶植其所屬之惡社會，此種積極的心理殆非曾國藩所能及也。然則豈惟如羅素言：“將曆史上若幹人物抽出，則局麵將大變”而已，此若幹人者心理之動進稍易其軌，而全部曆史可以改觀。恐不惟獨裁式的社會為然，即德謨克拉西式的社會亦未始不然也。
社會倘永為一種勢力——一種心理之所支配，則將成為靜的、僵的，而無複曆史之可言。然而社會斷非爾爾。（其一）由人類心理之本身有突變的可能性。心理之發動，極自由不可方物。無論若何固定之社會，殊不能預料或製限其中之任何時任何人忽然起一奇異之感想，此感想一度爆發，視其人心力之強度如何，可以蔓延及於全社會。（其二）由於環境之本質為蕃變的，而人類不能不求與之順應。無論若何固定之社會，其內界之物質的基件終不能不有所蛻變，變焉而影響遂必波及於心理。即內界不變或所變甚微，不足以生影響，然而外來之浸迫或突襲亦時所難免，有之，而內部之反應作用遂不得不起。凡史跡所以日孳而日新，皆此之由。而社會組成分子較複雜及傳統的權威較脆弱者，則其突變的可能性較大；其社會內部物質的供給較艱嗇，且與他社會接觸之機緣較多者，則其環境之變遷較劇且繁。過去之中國史不能如西洋史之巘原層疊，波瀾壯闊，其所積者不同，其所受者亦不同也。
史跡所以詭異而不易測斷者：（其一）人類心理時或潛伏以待再現。凡眾生所造業，一如物理學上物質不滅之原則，每有所造，輒留一不可拂拭之痕跡以詒諸後。但有時為他種勢力所遮抑，其跡全隱，淺見者謂為已滅，不知其乃在磅礴鬱積中，一遇機緣則勃發而不能複製。若明季排滿之心理潛伏二百餘年而盡情發露，斯其顯例也。（其二）心的運動，其速率本非物的運動所能比擬，故人類之理想及欲望常為自然界所製限。倘使心的經過之對於時間的關係純與物的經過同一，則人類征服自然可純依普通之力學法則以行之。惟其不能，故人類常感環境之變化不能與己之性質相適應。對於環境之不滿足，遂永無了期。曆史長在此種心物交戰的狀態中次第發展，而兩力之消長，絕無必然的法則以為之支配。故曆史上進步的事象，什九皆含有革命性，而革命前、革命中、革命後之史跡，皆最難律以常軌。結果與預定的計畫相反者，往往而有，然不能因其相反，遂指為計畫之失敗。最近民國十年間之曆史，即其切例也。（其三）人事之關係既複雜，而人心之動發又極自由，故往往有動機極少而結果極大者，更有結果完全與動機分離而別進展於一方向者。一奧儲之被刺乃引起全世界五年之大戰爭，並中國而亦牽率焉，誰能料者？
中世方士之點金幻想乃能引起近世極嚴密的化學之進步，誰能料者？瓦特發明蒸汽，乃竟產育現代貧富階級之鬥爭，誰能料者？苻堅欲勤遠略，遣呂光滅龜茲，光師未班而堅已亡，然而光以鳩摩羅什至長安，中國佛教思想之確立，自茲始也。明成祖疑建文遜於南荒，遣鄭和入海求之，無所得而歸，然而和率閩、粵子弟南征，中國人始知有南洋群島，海外殖民，自茲始也。苻堅之動機曷嚐有絲毫為佛教？成祖之動機曷嚐有絲毫為殖民？動機極狹劣，顧乃產出與動機絕不相謀之偉大崇高的結果，可謂大奇。然而何奇之有？使六朝時之中國國民無傳受佛教的可能性，明代中國國民無移殖海外的可能性，則決非一羅什、一鄭和所能強致。既有可能性，則隨時可以發動，而引而致之必藉外緣。其可能性則史家所能逆睹，其外緣則非史家所能逆睹也。
以上所述諸義，吾認為談曆史因果者先當注意及之。吾甚惜本講義時間匆促，不能盡吾言，且多為片段的思想，未經整理。吾所講姑止於此。今當概括前旨，略加補苴，示治史者研究因果之態度及其程序。
第一，當畫出一“史跡集團”以為研究範圍。——史跡集團之名，吾所自創，與一段之“紀事本末”意義略相近本末僅函時間觀念，集團兼函空間觀念。但此名似仍未妥，容更訂定。以嚴格論，史跡本為不可分的，不可斷的，但有時非斷之分之，則研究無所得施。故當如治天體學者畫出某躔度某星座，如治地理學者畫出某高原某平原某流域，凡以為研究之方便而已。例如法國大革命，一集團也；一九一四至一九一九年之世界大戰，一集團也。範圍廣者，如全世界勞工階級對資產階級之鬥爭史可以畫為一集團；範圍狹者，如愛爾蘭區區小島之獨立史可以畫為一集團。曆時久者，如二千年前中華民族對匈奴交涉始末可以畫為一集團；曆時暫者，如一年間洪憲盜國始末可以畫為一集團。集團之若何區畫，治史者盡可自由，但有當注意者二事：其一，每集團之函量須較廣較複，分觀之，最少可以覷出一時代間社會一部分之動相。其二，各集團之總和須周遍，合觀之，則各時代全社會之動相皆見也。