本文的研究思路，是以概念史方式進行。概念史（Begriffsgeschichte）作為一種研究方式，是在20世紀30年代開始的。它通過一個詞的來龍去脈，運用大量語言學史料、哲學史料、辭書史料、社會史料，共同描述該詞如何在曆史中形成，如何從多種觀念中提煉升華成為社會普適的概念，以及如何在辭書上麵以公允概念表述，綜合成為一個文化史的專題。恰如陳寅恪先生所說的“凡解釋一個字就是做一部文化史”。筆者將之引申為“凡解釋一個詞就是做一部文化史”而已。
在中文研究中，這還是很新鮮的一種方式。特別是中文在古代是以“字”為基礎，並且對於“字義”缺乏深刻準確的研究，大家已經習慣一字多義和“不求甚解”，而各自運用來闡述自己的觀念，幾千年的堆積豐富如山，但長期缺乏清理。近代中國遭遇世界大文化風暴的席卷，極需要概念來明確語言和社會出現的天翻地覆的變化，於是形成全新的思想變革、語言變革、社會變革以及工具書的變革。這就為中文概念史研究提供了極為豐富的領域及研究的可能。
本文正是通過“宣傳”一詞的概念史研究，力圖闡明中國文化進步的一種軌跡、一種經驗，以及一種新的研究思想。
有趣的是，由於各個詞的來龍去脈各有不同，它涉及古代人使用的狀況，涉及近代中西文化交流的狀況，包括中日之間文化交流狀況，更涉及近代中國變革的種種因素，中國思想家們的因素，中文辭書的因素，等等。因此難以用籠統的其他研究方式去取代。概念史研究方式的優勢是很明顯的，也應該是目前研究中文所迫切有用的方式。
困難的是，“宣傳”一詞，在古今中外都被十分普遍利用。廣義地說，由於每一個人的思想企圖，通過語言文字和行為表現出來時，就可以說有宣傳的味道。因為你隻有宣傳，才可能讓別人了解或不了解，更不用說大規模的集團宣傳了。但中國人的感覺，隻要你是宣傳，就有虛偽作假的嫌疑，很難分清楚什麼是“真”、什麼是“假”。因此，曆史上積澱的宣傳觀念、宣傳類型、宣傳方法、宣傳技巧等，簡直多得不可勝數。但是我們不能簡單地將宣傳劃分為“好”的宣傳和“壞”的宣傳，不能用簡單的禁錮來對付宣傳。所以這些曆史上的經驗，既是太多，卻又是歸納太少。即使縮小到僅是在近代中國社會，中國語言中的表現也曾經是數不勝數。從古代君王都知道的“防民之口，甚於防川”，一直到近代種種。故而本文僅能選取一部分史實來作介紹。但是更奇怪的是，在20世紀百年中，並沒有出版過一部《中國宣傳史》。缺乏研究，就讓筆者的本文有如瞎子摸象一般，隻能算是一種嚐試吧。
（一）“宣傳”觀念之由來
“宣傳”作為一個詞在近代中國是被比較廣泛地運用。究其起源則很是古老，在古漢語中早就出現。在甲骨文中，“宣”字與“傳”字都出現。“宣”字本意可以大致解釋為如雲氣在天下舒卷自如的樣子，後引申到透光通氣的屋子，《說文》說是“天子宣室也”。“傳”字則有運轉不息的意思。這兩個字到現代，據羅竹風主編的《漢語大詞典》中排列，“宣”字已經有18種用法；而“傳”字則有兩音25種用法，合成3種語義：“宣布傳達；向人講解說明；傳播。”實在是太複雜了。
把這兩個字合成一個詞也很早，從三國到唐朝時期，“宣傳”作為一個詞被廣泛使用，筆者藉北京掃葉公司數字庫檢索，文獻中竟然出現38處例句，列如下：
起宣傳輔言；宣傳章句；不足宣傳；統內宣傳；宣傳密事；
宣傳明詔；勸是宣傳；宣傳之盛；宣傳左右；口藏宣傳；