中文“宣傳”概念的精髓，其實早在兩千多年前，就被孔丘先生道破：“民可使由之，不可使知之。”
“宣傳”一詞在古漢語中被廣泛運用，但沒有出現定義或概念，與其他大量古詞有著類似的處境。隻有到19世紀初期，西方來華人士編纂雙語辭典中，才被與英文Propagate相對應。接著在鴉片戰爭之後，由於中西文明交流的湧動，西方當時的各種宣傳方式、方法，被利用在中國現實社會中，造成中國社會全麵變革，造成中文湧現大量新詞語。中國人把握住宣傳的新武器，運用到中國社會文化生活各個方麵，百餘年來一直不斷地湧動活躍，觸動中國現代化初始進程，在文化層麵表現得尤其豐富多彩，在每一個激烈動蕩時期，都往往是宣傳的威力展現在新聞報紙、詩歌文藝作品、演講、廣播等上麵。
中文“宣傳”概念的形成，是從20世紀20年代開始，在一些學人的努力下，逐步被注意與利用。至今猶在利用。
可以說，宣傳乃是為了禁錮對方的思想與行為，而使己方為所欲為。由於社會上人人都離不開宣傳或被宣傳，以表達自己或團體的利益、思想和行為，因此，如何在宣傳與被宣傳中，每個人都能夠保持人性（而非獸性），獲得思想自由（而非思想禁錮），獲得愛與被愛（而非僅有仇恨），每個人都有權追求真知灼見、獲得良知的權利與責任？這些問題，是曆史必須回答的。