我們知道，猶太人原來宗教信活動公共場所是聖殿和會堂，但在羅馬人的統治下，這一切都不存在了。這一時期，一些猶太學院出現在了猶太大地上，比如地中海沿岸的賈布奈猶太學院就是當時比較著名的學院之一。當時的學院與今天我們所就讀的學院不同，這裏並不教導物理、高數之類的自然科學，隻是拉比們傳播和研討教義的地方，所以準確地講，這些學院應該被稱為經學院。這些對公眾開放的學院替代了猶太人原來的聖殿和會堂，成為了當時指導人們生活規範和傳承宗教信仰的公開場所（日耳曼人撕碎羅馬帝國後出現在西歐的修道院，最初也曾發揮了類似的作用）。
拉比們的產生和猶太學院的建立，對猶太宗教和文化的傳承至關重要。在某種程度上說，猶太人此後生生不息的頑強生命力，與這些拉比們的鼓動和堅持是分不開的。而正是這些弱不禁風的知識分子，曆經多年，奉獻給了猶太人一部文化思想巨著《塔木德》。
我們已經知道，猶太人最初的律法隻有公元前5世紀形成的《托拉》，也就是《希伯來聖經》裏的摩西五經。有一種觀點認為，上帝在西奈山上給摩西口傳了兩個版本的托拉：一個是刻在石板上的成文《托拉》，另一個則是口傳的《托拉》。事實上，由於當時文字記載尚不普及，能夠讀書寫字的人屈指可數，所以即使對於成文《托拉》，也不得不由拉比采用口授的方法來傳播。但因立場和理解不同，對成文《托拉》的解釋肯定會出現不同。為此，正統的撒都該派祭司向來不承認口傳律法的合法性，尤其不承認法利賽派祭司對《托拉》的口頭解釋。
隨著猶太人流散世界各地，口傳律法的缺點越來越明顯，歧義也越來越多。想想這並不奇怪，即使鄰居之間隔牆遞話，都有可能差之千裏，更何況跨越萬水千山？為了世界各地猶太人對律法的統一認同，迫切需要一部所有猶太人都能接受，並通過文字固定下來、用作規範世界各地猶太人律法的成文律典。
這件重要的工作自然而然地就落到了拉比們的肩上。從公元2世紀下半葉開始，巴勒斯坦的拉比們開始將口傳律法通過文本固定下來，動手編纂了《口傳律法典》，即《密西拿》。
這裏有一個問題：口傳律法既然由不同的人傳下來，內容肯定難以一致，甚至有可能差異很大，怎麼才能夠形成大家都認可的成文律法呢？這個難題難不倒猶太人，他們引入了“法定多數原則”（這個原則今天已經在世界各地得到廣泛采用），也就是說，對於一個問題的理解，需要充分討論之後投票表決，最後將多數人認同的觀點和解釋方式作為律條撰寫在書中。而那些隻占少數的思想主張，也並不是棄之不理，而是同樣在旁邊記載和標注出來，以便於後世子孫的理解和眼界的開闊。
這種關於分歧的處理方法，即使對於今天而言也具有積極的借鑒意義！應該說，對於世界的認識，應該允許存在、事實上也必然會存在不同的看法和理解；所謂的真理，隻是對於大多數人而言公認的事實，但受製於認識能力的限製，也不能說就一定是絕對的正確。
《密西拿》成書之後，被迅速傳播到世界各地的猶太人社區，包括巴比倫。當時，巴比倫也建立了多個猶太學院，如著名的蘇拉猶太經學院。3世紀時，《密西拿》就流行於巴比倫的猶太人中，但蘇拉猶太經學院的拉比們認為《密西拿》有其局限性，並沒有結合流散在異國的流亡者們所麵臨的實際情況。於是，巴比倫的拉比們利用阿拉米文編成了另一部口傳律法典的注釋，即《革馬拉》。阿拉米文屬於波斯的官方文字，安息、薩珊等王朝一直沿用，隨著安息、薩珊王朝的強大，該文字曾在西亞廣泛使用。《革馬拉》可以說是對《密西拿》的釋義、補編和附加評論，內容更加詳盡。在3—4世紀，巴勒斯坦提比哩亞猶太經學院的拉比和他們的學生也對《密西拿》編出了不同評注的《革馬拉》。
有了《密西拿》和《革馬拉》這兩部書，也就誕生了被猶太人奉為“第二聖經”的《塔木德》。由於存在兩個版本的《革馬拉》，相應就形成了兩個版本的《塔木德》：《巴勒斯坦塔木德》和《巴比倫塔木德》。由於《巴比倫塔木德》完成於約公元500年，比《巴勒斯坦塔木德》晚一個世紀，所以它的內容更豐富，權威性也更高，對散居世界各地的猶太人的影響更大，其權威性超過《巴勒斯坦塔木德》，有爭議時以它為準。
《塔木德》是猶太人日常生活的伴侶。它並不是如當今某些人鼓噪的那樣是一部什麼發財秘籍，那些把它當作經商秘籍來炒作的人，實際上是玷汙了這本巨著的偉大。與《希伯來聖經》一樣，《塔木德》已經成為猶太人貢獻給人類文明的最偉大作品之一，這本書猶太人幾乎人手一冊，一直伴隨著他們從小到大（猶太人曾描述了一個好學之人一生理想的軌跡：五歲，始讀經；十歲，始讀《密西拿》；十三歲，始受誡命；十五歲，始讀《革馬拉》；十八歲，始入婚禮華蓋；二十歲，始謀生；）。它的很多思想和哲理教會了人們如何去思考，如何去生活。比如《塔木德》中對一個男人的一生隻用了幾種動物就形象地刻畫了出來：一歲受家人寵護，一如國王；二三歲，滿地亂爬，宛如小豬；十歲，蹦蹦跳跳，像隻快樂的羔羊；十八歲，身材魁梧，精力過剩，像隻發情的烈馬；結婚後，背負全家老小生活重擔，像隻驢子負重前行；中年時則像隻搖尾乞憐的狗，不得不看人眼色行事；老邁之後，彎腰駝背，返老還童，就像一隻沒人理會的潑猴。又比如，《塔木德》中把人們分為四種人：我的是我的，你的是你的，這是普通人；我的是你的，你的是我的，這是愚蠢的人；我的是你的，你的也是你的，這是聖賢；我的是我的，你的也是我的，這是壞人。