巴台農神廟
匈奴人原是中亞細亞北部的遊牧民族。他名字也許出自2500年中國史書中提到的匈奴。西遷之前的幾世紀內，匈奴人在大草原上過著打獵和采集食物的艱苦生活。沒有時間織布，用未經鞣製的獸皮蔽體，一直穿到破爛為止。匈奴人善於養馬、精於騎射，差不多一生在馬鞍上度過。據說匈奴人將肉塞在馬鞍下麵使肉軟化，然後生吃。匈奴戰士和坐騎息息相關。
早期匈奴社會由極多部落組成，各有一位酋長。酋長雖是世襲，也得有作戰才能。匈奴部落在四世紀西遷，尋覓比較豐腴的土地，先後和別的種族接觸，也發生衝突，最後便和羅馬帝國交戰起來。匈奴各部落在五世紀初期大致已經統一，而統一各族後的興旺局麵由阿提拉於434年到453年締造。阿提拉看到族人過去雖然貧窮，工藝也十分落後，但具有極大的軍事潛力。於是在他的獨裁統治下，匈奴人不僅成了一支強大的軍呈力量，還成為善於經商的民族，匈奴人迅速建立強大的帝國，全盛時期橫跨歐洲，從高盧北部一直伸展到高加索山脈一帶，當年在歐洲人們所說匈奴人阿提拉來了，就心驚膽戰，阿提拉的名字等同惡魔，是一種令人恐怖的野蠻人形象。
1500多年前，阿提拉率領千軍萬馬與羅馬帝國大軍對壘。為的是要證明他才是那個時代最偉大的武士，然而千百年來，他留給人的印卻隻是個惡魔。為什麼呢？阿提拉真那麼可怕嗎？而阿提拉的真人和傳說到底有多大的區別呢？
一般人常將阿提拉的名字，與另一個世界征服者、13世紀那個強橫的蒙古霸王成吉思汗相提並論，但這對偉大的匈奴王阿提拉，卻頗為不公。成吉思汗縱容部下四處搶掠，並且虐待俘虜；可是阿提拉行軍打仗並不殘暴，他知道毀壞戰利品有害無益，與其屠殺俘虜，不如要他們做些有益的事。阿提拉追求絕對權力，跟成吉思汗一樣不擇手段。毫無疑問，在公元445年，阿提拉曾將共同掌政八年的兄弟布賴達殺死，但對於為他所敗的文化較高的敵人，阿提拉要比成吉思汗和其他野蠻民族更快懂得加以禮待。在攻下羅馬帝國廣大地區的同時，他甚至在自己朝廷裏，任用羅馬訓練的官員。雖然他最後獲得的財寶，遠遠超過貧窮之時最荒誕的夢想，但這些財富始終沒有使他敗壞。批評他是“麵目可憎的侏儒”的羅馬曆史學家，對他自奉甚儉也不得不表示欽敬，說他用的是木盤子，吃的是普通肉食，他的僚屬則以銀盤盛放，“珍饈美味”，盡情吃喝。
希臘的陶器
當時並無任何一支武裝力量，能夠孤軍阻擋阿提拉在歐洲北部橫衝直撞，至於麵臨瓦解的羅馬帝國，士無鬥誌。當然更難攖其鋒，直到羅馬與另一個強大野蠻民族西哥德人攜手合作，在公元451年於莫裏加，現在法國東北部馬恩河沙隆附近，進行一場浴血決戰，才將阿提拉麾下矯捷的騎兵和箭無虛發的神射手打敗。根據傳說，阿提拉當時打算與其束手就擒，不如葬身烈火熊熊的馬鞍堆中。匈奴人南遁，向意大利進軍，有一個時期且曾威脅羅馬城。不過那時他們已成強弩之末，至公元453年，這個軍事奇才一死，匈奴人在歐洲所作的旋風式進軍，就迅速結束了。
阿提拉死時47歲。他的死猶如一生的其他事跡，富於秘密傳奇色彩。那時他還在意大利，決定再娶綺年玉貌的少女依麗迪科做新娘，這時他已有了幾個妻子。觥籌交錯的喜筵過後，一對新人進入洞房，以後就無聲無息，到第二天晌午，左右疑心出了事故，便破門進入新房，看見依麗迪科處於休克狀態，而阿提拉則仰臥在血泊之中，顯然是因鼻出血不止而死的。是不是年輕新娘謀害他？有些記載說她曾受到指控，不過匈奴人好象從不認為她有罪。按照傳統儀式，阿提拉由一批選出來的騎士安葬，這些騎士隨即被處死殉葬。據說，騎士一個個縛於馬鞍上，割斷喉嚨，所騎小馬則在墳墓周圍被綁牢，成為一隊可怖的殉葬儀仗。
在阿提拉死後約500年，得到一個流傳最廣的諢號，也可以說是聲名最壞的諢號“上帝之鞭”。這個名詞最早出現在十世紀摩德那主教用拉丁文寫的匈奴侵歐史裏。毫無疑問，歐洲基督徒看到亞洲大軍來臨，嚇得要死；也毋庸置疑，匈奴人於阿提拉在位19年間（公元434年至453年），曾經劫掠不少教堂。但我們不要忘記，有關匈奴人的種種史實，卻出自羅馬史學家和教會史學家的記載：忠貞愛國的羅馬人和虔誠的基督教徒，將阿提拉描繪成上帝的大敵，當然有其動機，羅馬人需要一個幾乎萬惡不赦的壞東西，才能解釋他們“永恒”的帝國何以覆之。阿提拉的一生，包括他血腥的結局，正好給教會借用，作為一個上好的教訓警惕罪人。