古人在長期製造石器的過程中，多次接觸到自然界存在的銅塊，並開始使用它。在實踐中發現自然銅有一種石頭所無法比擬的優越性，不像石頭那樣容易碎裂、剝落，而且還能發出悅目的金屬光澤，可以製成裝飾品用以美化自己的生活，於是開始用自然銅來打製各種器物。自然銅的存在畢竟很少，多數的銅要由冶煉銅礦石而取得。古人在長時期的實踐過程中，逐步摸索到從銅礦中提煉純銅方法。
最初是采掘地麵暴露出來的礦石，後為了更多地獲得這種金屬，就沿著礦脈深入到地下去開采礦石。到商周時期，采礦技術已達到了相當發達的程度。
各地發現並作過發掘的古銅礦遺址有江西瑞昌銅嶺、湖北大冶銅綠山、湖北陽新港下、湖南麻陽九曲灣、內蒙古林西大井及安徽南部的銅陵、南陵等縣市的若幹地點。它們的年代，大多屬於西周至春秋時期，有的可早至商代。這幾個地點大都發現了古人采掘時開拓的豎井、平巷、采礦工具、提升與排水用具及銅礦石等。
銅嶺銅礦遺址已清理發掘麵積1800平方米，清理出礦井103口，巷道19條，露采坑3處，探礦槽坑2處，工棚5處，選礦場1處，以及大量竹、木、石、銅質的工具和用具。遺址至遲始於商代中期（約公元前14世紀），延續到戰國早期（約公元前5世紀），為迄今所知中國最早的采銅冶銅遺址。年代如此之早，又具有相當規模且保存完好，為世所罕見，引起學者們的高度重視。
著名的銅綠山古礦冶遺址位於湖北大冶礦區，麵積約1平方公裏，已發掘采區7處，井巷500餘條，出土大量采礦工具、井巷支護構件、煉爐、銅錠等遺物。遺存可分前後兩期，前期屬西周晚期至春秋時期，後期屬戰國至漢代。古代工匠為掘取銅礦石，開鑿豎井、平巷與盲井等，並用木質框架支護，采用了提升、通風、排水等技術。經清理的春秋時期冶銅爐，由爐基、爐缸、爐身三個部分組成。爐基下有風溝，冶煉時可確保爐缸的溫度。爐缸設有放銅、排渣的金門，爐身有鼓風口。古爐渣總量超過40萬噸。經化驗，爐渣的酸度適宜，含銅量僅0.7%，說明東周時期的冶銅技術已達到相當高的水平。
與大冶接壤的湖北陽新港下古礦井遺址包含有三處礦床，其開采時間為春秋戰國時期。已發掘古采區兩處，發現豎井、平巷、銅與木工具、水槽等遺存。
麻陽九曲灣遺址位於湘西沅麻盆地的丘陵帶，南依沅水支流辰水，已發現古采區14處，斜巷長400米，距地表深80多米。有大量煉渣堆積。出土鐵、木工具和陶器等，開采年代為戰國時期。
大井遺址位於內蒙林西縣境。古礦區麵積達2.5平方公裏，露天采礦槽遺址47條，開采長度累積達1570米，最大開采深度約20米，最大開采寬度25米左右，足見開采規模之宏大。該遺址早自西周時期已被開拓，伴出有選礦石質工具約1500件，還發現了12座煉爐遺跡。
皖南古礦冶遺址規模宏大，在已知60餘處礦點中，屬於先秦時期的約20處，分布於安徽境內長江南岸的貴池、青陽、銅陵、南陵、繁昌、涇縣和宣城這7個縣、市，以及長江北岸的樅陽。煉渣堆積量達百萬噸以上。有的村莊即建在渣堆之上，村民以渣塊堆砌屋基、圍籬，蔚為奇觀。至遲從西周前期已被開采，有的遺址有可能早到商代晚期。
以上銅綠山、港下、銅嶺三處遺址均位於長江中遊，屬古荊州地區，從實地考察可知，從湖北鄂州南部至大冶全境，連接陽新北南縱軸，再到江西瑞昌縣境，與得天獨厚的銅礦成礦帶相應，先秦采銅冶銅遺址密集。其中，銅嶺遺址距港下的直線距離不足16公裏，實際上是連成一片，成為商周時期一處巨大的銅采冶基地。皖南古礦冶遺址位於長江下遊，屬古揚州地區。其中，尤以地處南陵、銅陵交會地帶的大工山、鳳凰山、銅官山等處為最集中和重要，從而形成另一處巨大的銅采冶基地。
所以說，長江中、下遊地區是商周時期最重要的銅礦開采基地。