貝之所以能夠成為古代最早的貨幣，是與貝的特性分不開的。一是由於它具有美麗的自然形態和斑斕的花紋光澤，很早就被古代先民看做是象征美好和吉利的護符物，所以人們都樂於互相贈予或珍藏。二是在商品交換過程中，它具有很多作為媒介物的優點，比如它能以枚為單位，便於計數；堅固耐磨，輕巧靈便，便於攜帶和授受；它的產量不多，得來不易，不致流通過濫。正是因為貝已起到貨幣作用，所以當先民們造字時，凡是同貨幣、價值有關的字，大都從貝，如：貨、貢、賞、賜、貿、賈、賄、財、貪、貧、賤、費、賠、贖等。
天然海貝的品種也很多，被用作貨幣最普遍的是“貨貝”。貨貝麵上有一條長長的齒槽，故又名齒貝。其正麵較為平整，側麵稍微鼓突，長短大小在1寸左右。
此外還有紫貝、玄貝、大貝等。被當作貨幣的貝，可能還有類似河蚌的雙殼貝。貝幣發展到鼎盛時期，真貝的數量不足，仿製貝日漸增多。現在已知的仿製貝種類有：珧貝、石貝、骨貝、角貝、陶貝以及各種金屬貝，如銅貝、金貝、包金貝等。貝幣在流通中，最初以枚或個為單位。商末周初，隨著手工業和商業的發展，貨幣的作用和流通範圍擴大了，貝幣的計算單位就逐漸改為“朋”。1朋的數量大約是10個或20個貝幣。朋以串計，現在出土的貝幣，有不少是有穿孔的，一孔的、二孔的、三孔的都有，這是繩穿的遺跡。在商代以朋計數的尚少，進入西周後，各種文字中記載貝幣數量時，以朋為單位就多起來了。如西周青銅器中有“易貝十朋”、“易貝五十朋”等銘文，所記數額都在10朋以上。《詩經》有“既見君子，錫我百朋”的句子，所記數量更是達到了百朋。以朋計數的貝幣的購買力有多大，現在已知的材料很少。西周中期以後，由於商品經濟的進一步發展，金屬貝幣開始流行。從發掘出土的實物看，銅鑄貝幣早在殷商時代就已出現，如河南安陽殷墟墓葬中曾出土過少量銅貝，山西保德林遮峪村的晚商墓中出土有銅貝100餘枚。由於它們往往與車馬器同出，所以也有人認為這時的銅貝有可能是一種馬飾。周恭王以後，銅貝幣的使用就逐漸增多起來。周穆王時的《稽卣銘》、周宣王時的《毛公鼎銘》等都有銅貝流通使用的記載。東周時期不僅有銅貝，而且有些銅貝被包上金，如河南輝縣琉璃閣甲墓與60號墓、山西侯馬上馬村13號墓都發現過包金銅貝。現在已知的銅仿貝形製大體有兩類：一是形體凸起，齒紋成曲線，比較像真貝；另一類形體扁平，齒紋成直線，加工更為方便。銅貝廣泛流通以後，貝幣的計算單位開始改為“寽”。寽是古代金屬重量單位名稱，1寽近12銖。以寽來計算銅貝，是貨幣製度的一個重要改革。朋是以串計數的，沒有脫離原始的以個計數的範圍。寽是以重量來計算貨幣價值，開辟了稱量貨幣的新階段。
商周時期，青銅製品已達到了相當精美的水平，除銅貝外，各種銅塊、銅餅等不定型的銅製原始貨幣也相繼出現，並與貝、金、銀、龜甲、珠玉、布帛等原始貨幣同時流通。1975年江蘇金壇鱉墩西周墓葬曾出土過這種青銅塊。1976年陝西臨潼零口西周遺址，也曾出土過呈圓形餅狀的銅餅。這些銅塊、銅餅可能屬於稱量貨幣，其計算單位與銅貝一樣是寽。
二、春秋戰國時期各國鑄幣
進入春秋以後，周王權衰落，各地諸侯割據爭雄，政治上的分裂導致經濟上的分割，反映在貨幣上即逐漸形成不同的銅鑄貨幣形態。從考古發掘資料看，此時的銅鑄幣，大致有布幣、刀貨、圜錢、有文銅貝四大並行的貨幣體係。在王畿、三晉地區首先流行的是由鏟狀工具演變而來的空首布，到戰國時期從空首布發展出各種平首布。在齊、燕等地所鑄行的主要是由刀削形的工具演變而來的不同形製的刀幣，並一直流行至戰國晚期。圜錢是一種圓形的有孔錢幣，它出現稍晚，約在戰國中期後始在各國流行，但其形製更為進步，所以這種圓形的有孔錢幣為後代所沿用，成為中國古代金屬鑄幣的最主要形式。銅質有文仿貝主要流行於南方的楚國等地。由於楚地黃金礦源較為豐富，所以還鑄行稱量金幣，表現出有別於中原地區的獨特麵貌。