由於以木構架為主要結構方式，隨之出現了獨特的單體造型和變化多樣的裝修與裝飾。
1.獨特的單體造型
中國古代建築以它優美柔和的輪廓和變化多樣的形式而引人注意，令人讚賞。
但是這樣的外形不是出於隨意的設計，而是適應內部結構的性能和實際用途的需要而產生的。如像那些亭亭如蓋、飛簷翹角的大屋頂，即是為了排除雨水、遮陰納陽的需要，適應內部結構的條件而形成的。2000多年前的詩人們就曾經以“如翬斯飛”這樣的詩句來描寫大屋頂的形式。在建築物的主要部分柱子的處理上，一般是把排列的柱子上端做成柱頭內傾，讓柱腳外側的“側腳”呈現上小下大的形式，還把柱子的高度從中間向外逐漸加高，使之呈現出柱頭外高內低的曲線形式。這些做法既解決了建築物的穩定功能，又增加了建築物外形的優美曲線，把實用與美觀恰當地結合起來，可以說是適用與美觀統一的佳例。
中國古代建築的藝術造型外觀，一般可以分作台基、屋身和屋頂三個部分。台基是建築物的下部基礎，承托著全部上層建築的重量。凡是重要建築物都建在台基之上，一般台基為一層，大的殿堂如北京明清故宮太和殿，建在高大的三重台基之上。高大的台基不僅使上部建築華麗壯觀，而且也有防潮去濕的作用。單體建築的平麵形式多樣，有長方形、正方形、六角形、八角形、圓形等。這些不同的平麵形式，既豐富了台基的不同做法，也對構成建築物單體的立麵形象起著重要作用。
屋身部分由承重的柱梁和圍護的牆體、門窗等構成，由於承重結構與圍護結構分工明確，因此，屋身的處理顯得十分靈活，一方麵可以通過柱梁結構來靈活調度開間、麵闊和步架、進深，另一方麵可以任意確定門窗的位置和大小。中國古代建築的屋頂形式豐富多彩。早在漢代已有廡殿、歇山、懸山、囤頂、攢尖幾種基本形式，並有了重簷頂。以後又出現了勾連搭、單坡頂、十字坡頂、拱券頂、穹窿頂等許多形式。
為了保護木構架，屋頂往往采用較大的出簷。以利采光和排水，南北朝以後出現了凹曲屋麵。同時，四麵坡的屋頂在角脊下要加一條角梁，角梁高度一般為椽徑的3倍，在椽與角梁相並處，為使其上皮相平，就要在這部分椽下加三角形木條，逐漸墊高，這就出現屋簷在屋角處翹起的現象。屋麵凹曲，屋角上翹，於是屋頂和屋角顯得更為輕盈活潑。在重要的建築物上，還以屋頂的形式來區分建築的等級。
台基、屋身和屋頂三部分，共同構成了中國古建築的藝術形象。它們的造型不僅莊嚴雄偉，而且優美柔和。
2.變化多樣的裝修與裝飾
中國古代建築對於裝修、裝飾特為講究，凡一切建築部位或構件，都要美化，所選用的形象、色彩因部位與構件性質不同而有別。
台基和台階本是房屋的基座和進屋的踏步，但給以雕飾，配以欄杆，就顯得格外莊嚴與雄偉。屋麵裝飾可以使屋頂的輪廓形象更加優美，特別是在一些華麗雄偉的建築物屋頂上，除屋脊外還裝飾著人物、飛禽、走獸和各種形式的圖案花紋。
如故宮太和殿，重簷廡殿頂，五脊四坡，正脊兩端各飾一龍形大吻，張口吞脊，尾部上卷，四條垂脊的簷角部位各飾有11個琉璃小獸，增加了屋頂形象的藝術感染力。
門窗、隔扇屬外簷裝修，它既是分隔室內外空間的間隔物，又是裝飾性特強的構築物。門窗以其各種形象、花紋、色彩增強了建築物立麵的藝術效果。內簷裝修是用以劃分房屋內部空間的裝置，常用槅扇門、板壁、多寶格、書櫥等，它們可以使室內空間產生既分隔又連通的效果。另一種劃分室內空間的裝置是各種罩，如幾腿罩、落地罩、圓光罩、花罩、欄杆罩等，有的還要安裝玻璃或糊紗，繪以花卉或題字，使室內充滿書卷氣息。天花即室內的頂棚，是室內上空的一種裝修。一般民居房屋的天花製作較為簡單，多用木條製成網架，釘在梁上，再糊紙，稱“海墁天花”。重要建築物如殿堂，則用木枝條在梁架間搭製方格網，格內裝木板，繪以彩畫，稱“井口天花”。藻井是比天花更具有裝飾性的一種屋頂內部裝飾，它結構複雜，下方上圓，由多層木架交構組成一個向上隆起如井狀的天花板，多用於殿堂、佛壇的上方正中。