中國古代最後一位皇太子是誰呢？
我們需要去清朝曆史中尋找答案。清朝隻有在康熙一代立過皇太子。之前，清朝沒有皇太子製度；之後，雍正皇帝確立了“秘密立儲”製度，將接班人名字寫在小紙條上，隻在改最後時刻公布，避免內部紛爭。所以，康熙朝立的皇太子就是中國古代最後一個皇太子。康熙立過兩次太子，但都是同一個人。那就是康熙次子胤礽。因此，胤礽是中國古代最後一位皇太子。
三
除了都必須是皇子外，皇太子的選擇標準是什麼？
皇太子的選擇標準早在西周確定禮儀的時候似乎就已經明確了。後來儒家綜合周禮和曆史教訓，提出了一整套完備的繼嗣理論，其核心便是“嫡長子繼承製”。《春秋公羊傳》說：“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。……子以母貴，母資子貴。”
我們可以抽出兩條具體的標準來。首先是：嫡先庶後。
君主們都有許多老婆，明媒正娶的大老婆（皇後）就是“嫡”，她生的兒子就是“嫡子”。而君主們的其他老婆再漂亮，再受寵愛也是“庶”，所生的兒子就是“庶子”。挑選皇太子的時候，嫡子優先。如果沒有嫡子，才輪到庶子。嫡子優先原則本身也就是一個“優先排他原則”。如果某個君主隻有一個嫡子，無數庶子，那麼無數個庶子也隻能排在嫡子的後麵。因此，曆朝曆代都很重視皇後的生育問題，重視嫡子的教育問題。康熙皇帝早年鍾愛太子胤礽。胤礽雖然是皇次子，卻是皇後嫡子。皇後赫舍裏在生胤礽的時候難產死了，之後康熙立過兩個皇後，都沒有生育。後來，康熙為了鞏固胤礽的太子地位，不再冊立皇後，目的就是為了造成胤礽是唯一嫡子的優越地位。
皇太子選擇的第二條標準是：長先幼後。
如果有很多個嫡子，選擇哪個嫡子為皇太子呢？或者如果沒有嫡子，很多個庶子爭位，又那麼怎麼抉擇呢？很簡單，看誰的年紀大。在同等條件下（同是嫡子或者同是庶子），誰早跳出娘胎，哪怕是早一分鍾，誰就具有優先繼承的權力。在實踐中，君主隻有一位嫡子的情況很少出現。人們常常需要用到這第二條原則，逐漸演化出了“立嫡不立長，立長不立賢”的連貫標準了。一些思想傳統的大臣們將它上升到保持王朝政治長治久安的高度，堅決反對任何“廢長立幼”的企圖和行為。越到王朝政治成熟的後期，越到王朝風雨飄搖的時候，人們對尊嫡尊長的原則就越堅持。
如果一位皇子是“嫡長子”（既是嫡子，又是長子），那他的出身就是一張政治角逐的王牌。
可見，皇太子的選擇標準，在根本上是由一個人的出身決定的。至於健康狀況、政治能力、朝野聲望等在政治實踐中非常重要的內容，在理論上不能成為選擇皇太子的標準。
四
皇太子地位的確定與否，能夠改變一幫兄弟們的命運。
一個皇子被確立為皇太子後，就要按照皇帝的標準要供養，同時享有僅次於皇帝的權力。整個帝國都把他當作未來的皇帝來嗬護、關注。而其他皇子則被封為諸王，終身為臣。頃刻間，兄弟情分變成了君臣大義。
皇子封王開始於西漢劉邦時期，以後世代相沿。諸王的地位極高，遠高於公爵和侯爵，衣、食、住、行、器物、禮儀等都有嚴格的規定。，他人不得僭越，王爺們也不能僭越，能夠享受的權利和待遇都是嚴格限定的。現存在國家博物館的金縷玉衣就是西漢中山王劉勝的葬衣，看起來很好，很讓人為劉勝的待遇羨慕。實際上，裏麵的玉器數量、金絲密度都按照嚴格的標準執行，稍有違反就是大逆之罪。漢武帝為了削藩，就主要抓住諸王在禮製上的僭越把柄，大開殺戒的。歸根結底，皇帝手收裏握著王爺們生殺予奪的大權。
即使如此，這一時期（漢朝、南北朝）還是皇子們地位最高的時期。他們被封為王爺後，往往能有實質的封地，在西漢的時候甚至還擁有自己的政權和軍隊。隨著中央集權的加強，諸王的實權越來越小，最後到唐宋以後弱化成了一個榮譽稱號而已。唐宋以後的諸位皇子受封的王爵，類似於“領高薪不幹活”的金飯碗而已，要說政治權力，少得可憐。
就是這樣的虛職，也不見得每個皇子都有份。為了控製王爺的數量，朝廷不會給每個皇子都封為親王。許多皇子隻能受封普通的爵位，幾代後就默默無聞了。即使是那些受封為王爺的皇子們也分三六九等。比如明朝規定，一字王最大（燕王、福王、信王等），二字王次之。其中靖江王因為是朱元璋哥哥後代的封爵，情況特殊，介於兩種王之間。又比如，清朝的時候，王爺也封鐵帽子王、親王和郡王多種級別；而且。除了鐵帽子王以外，親王和郡王都不是世襲的。