公元前 33年，匈奴首領呼韓邪單於主動入宮稱臣，並要求和親示好，元帝便派人找一相貌普通的秀女冒充公主嫁給呼韓邪單於，這樣畫工就推薦了王昭君。結果王昭君入宴相見的時候，漢元帝才發現王昭君竟是一位絕世佳人，元帝當即心生悔意，但君無戲言，又事關漢匈兩族的友好關係，便隻得忍痛割愛，將王昭君嫁給了呼韓邪單於。事後漢元帝查清事情原委，心下大怒，將毛延壽斬首處死。
王昭君真的是受毛延壽的陷害才無奈出塞的嗎？認為昭君被迫出塞有哪些依據呢？
東晉時期，葛洪所撰《西京雜記》是這種解釋的最早記載：“元帝後宮既多，不得常見，乃使畫工圖形，按圖召幸之。諸宮人皆賂畫工，多者十萬，少者亦不減五萬，獨王嬙不肯，遂不得見。匈奴入朝，求美人為閼氏。於是上按圖以昭君行。及去，召見，貌為後宮第一，善應對，舉止閑雅。帝悔之，而名籍已定，帝重信於外國，故不複更人。乃窮案其事，畫工皆棄市，籍其家資皆巨萬。畫工有毛延壽，為人形，醜好老少必得其真；安陵陳敞、新卞劉白、龔寬，並工為牛馬飛鳥眾勢，人形好醜不逮延壽；下杜陽望亦善畫，尤善布色；樊育亦善布色。同日棄市，京師畫工，於是稀差。”其中並沒有將全部責任加到毛延壽一個人的身上。唐代吳兢的《樂府古題要解》中也有類似的記載，隻是將毛延壽描繪成這些畫工的頭目，到了張時起《昭君出塞》及吳呂齡《夜月走昭君》等作品時，罪過已經全是毛延壽一人的了。馬致遠的《漢宮秋》繼承了原有的傳說，更將毛延壽塑造成了敗類的形象。
對於昭君的出塞，還有人認為毛延壽不僅不是罪人，甚至是千古功臣。據說王昭君入宮後，宮廷畫工毛延壽見她美麗異常，怕漢元帝召見後沉溺於美色不能自拔，於是故意將王昭君的畫像畫醜，不讓她有見到漢元帝的機會，這樣王昭君便一直被冷落在後宮中。直到呼韓邪單於請求和親的時候，毛延壽為免除後患，便向元帝推薦將王昭君遠嫁匈奴，一來可以徹底將王昭君與漢元帝分開，二來可以安撫匈奴的情緒，免除兩國之間的戰爭，王昭君就這樣嫁給了呼韓邪單於。明代江陰士子題《昭君詞》就這樣寫道：“驪山舉火因褒姒，蜀道蒙塵為太真。能使明妃嫁胡虜，畫工應是漢功臣。 ”但這種觀點多起於案頭遐想，沒有依據。
實際上，毛延壽操縱整個事件的故事並不可靠，宋人王觀國就說：“殺畫工毛延壽之事，尤不可信。按匈奴和親，乃漢家大事。若以宮女妻之，而未嚐簡閱其人，憑圖畫以定大事，恐當時君臣，不致如此之鹵莽。漢賜單於閼氏，乃披畫圖擇貌陋者賜之，又非和親之意。蓋小說多出於傳聞，不可全信。”毛延壽的出現是人們不能解釋為什麼王昭君貌美如花，元帝還遣送其出塞的動機。於是便將畫工拿出來，使其成為阻礙元帝與昭君相會的罪魁禍首。
那麼昭君出塞的真實原因到底是怎樣的呢？
《漢書》多次提到昭君，但均是一筆帶過，如《漢書·元帝紀》詔曰“賜單於待詔掖庭王嬙為閼氏”，《漢書·匈奴傳》載“元帝以後宮良家子王嬙字昭君賜單於”等。《後漢書·南匈奴傳》則說：“昭君字嬙，南郡人。初，元帝時，以良家子選入掖庭。時呼韓邪來朝，帝敕以宮女五人賜之。昭君入宮數歲，不得見禦，積悲怨，乃請掖庭令行。呼韓邪臨辭大會，帝召五女以示之。昭君豐容靚飾，光明漢宮，顧影徘徊，竦動左右。帝見大驚，意欲留之，而難於失信，遂與匈奴。 ”《琴操》傳為東漢蔡邕所著，其中也這樣記述：“……積五六年，昭君心有怨曠，偽不飾形容。元帝每曆後宮，疏略不過其處。後單於遣使者朝賀，元帝陳設倡樂，乃令後宮妝出。昭君曠恚日久，乃便修飾，善妝盛服，光輝而出，俱列坐……帝大驚，悔之，良久太息曰：‘朕已誤矣！’遂以與之。”