值得注意的是，明代科舉主要考八股文，為了功名，讀書人把畢生精力用在八股上。八股文以四書、五經中的文句做題目，依照題義闡述義理。寫作八股文措辭要用古人語氣，代聖賢立言；格式要符合程式，字數有一定限製，句法必須對偶。八股即用八個排偶組成的文章。八股文一般分為六段，首句破題，兩句承題，然後闡述起源。八股文的主要部分是起股、中股、後股、束股四個段落，每個段落各有兩段，篇末用大結。八股文是由宋代的經義演變而成，嚴重束縛人們的思想，也把科舉製度引向絕路。明末清初著名學者顧炎武憤慨地說：“八股之害，甚於焚書。”
科舉製發展到清代，日趨沒落。1901年，為緩和內外交困的統治危機，慈禧宣布實施新政停止八股。1905年 9月 2日，清政府以光緒皇帝的名義頒下諭旨，宣布：“所有鄉、會試一律停止。”科舉製度正式終結。
科舉考試製度確實弊端明顯，但它的最大優點就是相對公平，考生的分數壓倒門第、血統、關係、金錢等諸多因素，這是一種巨大的進步。即使今天，弊端重重的考試製度仍然為各國廣泛采用，但目前仍無更好的、更易操作而實用的製度能夠將其代替。
“梁祝”是浪漫故事還是史實？
《梁山伯與祝英台》（下簡稱《梁祝》），是一個為廣大群眾所喜愛的、具有神話色彩的民間傳說故事，說的是東晉永和年間，在風景秀麗的善卷山南，有一個祝家莊。莊裏有一戶殷實富戶，戶主被人稱為祝員外。祝家族規，財產傳男不傳女。因祝員外沒有兒子，為繼承家產，祝員外將女兒英台自小男裝打扮。英台才貌雙絕、聰穎好學。到了讀書年齡，祝員外便把英台送到附近的碧鮮庵讀書。在碧鮮庵讀書時，有一位同學叫梁山伯，家住善卷山北西去五裏的梁家莊，兩人一見如故，意氣相投，引為知己，遂於善卷後洞的草橋結義金蘭，兄弟共勉，相互提攜。
英台與山伯在碧鮮庵同窗三載，期間曾同往齊魯謁拜孔聖，又同到東吳遊學。兩人日則同食，夜則同眠，詩文唱和，形影相隨。山伯不僅才高學富，而且為人忠厚正直，深得祝英台的愛慕。然而，三年之中，英台始終衣不解帶，山伯雖屢起疑惑，但均被英台支吾過去。山伯始終不知英台為女子。
三年的同窗生活，梁祝情深意篤，祝英台對梁山伯產生了愛意。三年後，梁山伯要繼續去餘杭遊學，而祝父因英台年屆及笄，不許英台前往。二人依依不舍，互贈信物。山伯贈予英台古琴長劍，英台回贈山伯鎦金折扇，親書“碧鮮”二字。在山伯去杭城時，英台相送十八裏，途中英台多次借物抒懷，暗示愛慕之情。但忠厚淳樸的山伯渾然不覺，不解其意。臨別時，英台又假言做媒以家中九妹許與梁山伯，並約定時日，請山伯來祝家相訪求婚。
豈料英台學成回家後，其父母已將英台許配邑西鯨塘馬氏。山伯從餘杭遊學回來，到祝家造訪，英台紅妝翠袖，羅扇遮麵，前來相見，山伯方知其為女子。當得知英台已聘馬氏後，柔腸寸斷，悲痛至極。兩人臨別立下誓言：“生不能成婚，死也要成雙。”
梁祝淚別後，山伯憂鬱成疾，不久身亡，卒葬村西胡橋。英台聞訊悲痛欲絕，決意以身殉情。出閣當日，堅持要經胡橋祭奠。轎至胡橋山伯墓時，英台上前祭吊，慟哭撞碑，突然狂風大作，天空混沌，飛沙走石，地忽裂丈餘，英台墮入其中。風停雨過後，彩虹高懸，有兩隻碩大的蝴蝶，蹁躚起舞，傳為梁祝兩人之精靈所化，黑者即祝英台，黃者即梁山伯，情侶依依，形影不離，比翼雙飛於天地之間。
梁山伯與祝英台的故事也是優美的四大民間傳統戲劇之一。它以生動感人的形象，向社會展示了封建製度壓製下的男女青年，為婚姻自由與封建勢力竭力抗爭的畫卷，真摯地歌頌了青年男女要求自由、堅貞篤厚的愛情。對這個流傳已久的愛情故事，很多人以為，它隻是一個傳說，並沒有史實依據。但是我們仔細研究古文獻後卻發現，梁祝故事並非虛構，而是由真人真事演化而來的。
最早記錄梁山伯與祝英台故事的是唐初梁載言的《十道四蕃誌》，其中記載“義婦祝英台與梁山伯同塚，即其事也”。這僅僅是簡略的記事，沒有情節，不能算作傳說故事。到晚唐張讀的《宣室誌》裏，才有了極簡單的故事梗概：英台，上虞祝氏女，偽為男裝遊學，與會稽梁山伯者，同肄業。山伯字處仁。祝先歸。二年，山伯訪之，方知其為女子，悵然如有所失。告其父母求聘，而祝已字馬氏子矣。山伯後為鄞令，病死，葬城西。祝適馬氏，舟過墓所，風濤不能進。問知有山伯墓，祝登號慟，地忽自裂陷。祝氏遂並埋焉。晉丞相謝安，奏表其墓曰：“義婦塚”。