恰在此時，宮中發生了兩名姓呂的朝鮮宮人與宦官相好之事。這原本是件極其平常的事，因為曆代宮中都有宮人和宦官相好之事。宮中的很多宮女嬪妃，因得不到皇帝的寵幸，便和宦官相好，雖然宦官不能行夫妻之事，但多少可以給予一些心理上的慰藉和生活上的照顧，這種現象宮中稱之為“對食”，與宦官對食的宮女稱為“菜戶”。此舉雖然不合規定，但應該不會招來什麼殺身之禍。但此時成祖正經曆喪失愛妃之痛，於是下令徹查。這兩名呂氏宮人中有一位朝鮮商賈之女，史稱“賈呂”，賈呂與呂氏素來不合，賈呂為報複呂氏，並免掉自身罪過，便向成祖造謠，說是呂氏串通太監和銀匠用砒霜毒死了權賢妃，成祖一聽，非常暴怒，在沒有仔細調查的情況下當即下令誅殺了被舉報的太監和銀匠，對呂氏則采用酷刑，用烙鐵一直烙了一個月，呂氏被烙得體無完膚而死。明成祖怒火難熄，又下令誅殺了跟呂氏有關係的婢女、丫鬟等數百人。
第一次屠殺過後第十年，也就是永樂十八年（1420年），成祖獨得天寵、準備立為皇後的王貴妃也死去，成祖再一次經曆喪失寵妃的傷痛。賈呂與宮人魚氏私下與小宦官結好之事又在此時發生了。成祖甚為惱火，雷霆大發。對宮女賈呂、魚氏等嚴刑拷打，賈呂於酷刑嚴逼之下，供出十年之前呂氏勾結宦官毒死權妃的事情，乃是自己的誣告，成祖聞言更加暴怒，下令動用株連之法，將與她有關的一幹人眾悉數抓來嚴刑逼供，成祖甚至還親自審問，希望得到更多的密謀。賈呂和魚氏恐懼萬分，上吊自殺了，但明成祖並不肯善罷甘休，又將賈呂、魚氏身邊的婢女、丫鬟作為審訊的重點，看賈呂等人是否還有其他陰謀。有些宮婢受不了酷刑折磨，竟然誣稱後宮有人要謀害皇帝。此話一出，引發了朱棣的狂怒，激起了他嗜殺的本性，於是他下令重查後宮謀逆大案，這時後宮諸妃嬪、宮女之間將平時積累的恩怨一一發泄，相互指責、相互陷害，結果以謀逆之罪而被抓的宮女達到 2800餘人。
對於處理這些“罪犯”，朱棣竟殘忍地下令全部處以剮刑！所謂剮刑，即是後來的淩遲，是用刀片將犯人的肉一小塊一小塊的割下來，讓犯人在零刀碎割的劇烈痛苦中死去，淩遲的刀數從數十刀到上千刀不等，直到剮得露出白骨、內髒等才讓犯人死去，是古代諸多刑罰中最為殘酷的一種。明成祖親臨現場監刑，他這種喪心病狂的處罰引起了宮女的強烈憤怒，行刑現場有宮女大罵朱棣，說他年老體衰，不能照顧宮女，宮女們與宦官相好又有什麼罪過！朱棣大怒，讓畫工畫了一幅賈呂與太監相擁而抱的圖畫掛在後宮，以羞辱無辜的宮女。據《李朝實錄》記載，在朱棣虐殺宮女的時候，突然有雷電擊到宮殿的簷角，宮女們心中暗喜，以為這是蒼天開眼，要阻止明成祖的暴行了，然而朱棣不為所懼，繼續下令戮殺宮女，“不以為戒，恣行誅戮，無異平日”。就這樣將 2800多名宮女全部殺死。
這兩次大屠殺，共使 3000餘人成為刀下冤魂，而朱棣之所以如此喪心病狂，有學者指出，不僅是因為他的兩個最為寵愛的貴妃先後暴死，讓其傷痛欲絕，可能還與他身患疾病有關，據《明史》記載，明成祖晚年身患疾病，經常突然之間發狂，一旦發作起來就難以控製，產生狂暴異常行為，甚至殘忍地殺害無辜的人。這樣看來，在朱棣先後失去兩個愛妃之後，心智已經失常，做事失去理智，從而歇斯底裏地虐殺了近 3000宮女，釀成了令人發指的千古慘案。
鄭和下西洋的“寶船”有多牛？
鄭和，1371年生於雲南省昆陽州（今昆明市晉寧縣），原名馬和，小字三保（後又稱三寶），11歲時淨身進宮，後當朱元璋四子燕王朱棣的近侍。朱棣登基，念他有勇有謀，屢立奇功，便賜姓“鄭”，改稱鄭和，並提拔為內宮太監。經過元末的戰亂之後，朱元璋和朱棣都采取了發展農業、扶植工商業的措施，使明初國力逐步強大起來。同時，朱棣在政治上又加強中央集權，消除諸王勢力，充實軍事實力，開拓、鞏固邊疆，維護國家穩定。強大的政治、經濟實力，奠定了明王朝開拓對外交往活動的基礎。
日月複明——大明王朝隱秘歲月
朱棣攻下南京後，始終沒有找到建文帝朱允炆，朱棣懷疑他逃到了海外或者隱匿於某個海島上。還有一點是，洪武中後期，東南亞一帶許多國家再沒有按期向明王朝納貢，這使朱棣感到天朝的宗主地位正在喪失，還有些地區的首領甚至阻礙、破壞中國官方、民間的對外海上貿易，朱棣對此難以忍受。於是，一個宏大的計劃在朱棣腦際中出現，那就是派遣使節，打通海上通道，重建天朝威嚴，恢複和擴大對外邦交，鄭和在這個時候承擔起了曆史的使命。