造船業在我國有悠久的曆史，我國造船技術在一個很長的曆史時期內居於世界領先地位。西周時，建造的海船就能東達日本。秦漢時，更能遠航至爪哇、柬埔寨、印度和斯裏蘭卡等國。到了唐代，我國建造的大船，已可乘坐六七百人，而宋元時代，又增大船體，可乘近千人。由於指南針的運用，使得在茫茫大海上航行安全可靠。曆史悠久的造船業和先進的造船、航海技術，加上明初強盛的國力，為鄭和能大規模地建造遠洋船隊出使西洋，提供了堅實的技術和物質條件。
為盡快造出下西洋所需的艦船，鄭和派員協助新建和擴建了許多船廠。船廠分工很細，木工、鐵工、篷工、櫓工、索工、漆工，樣樣齊全。大船廠還附設許多小作坊，初步形成了比較完備的造船體係。據《明史·鄭和傳》記載，經過緊張準備，明朝共造出航海“寶船”63艘，最大的長 44丈 4尺，寬 18丈，普通“寶船”的實際尺度雖無記載，但也是“體勢巍然，巨無與敵”。巨型“寶船”是當時世界上最大的海船，折合現今長度為 15118米，寬 616米，船有 4層，船上 9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要動用 200人才能啟航，一艘船可容納千人。《明史·兵誌》也記載說：“寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人。”
在鄭和下西洋的船隊中，
除了“寶船”還有 4種船，分別是“馬船”，長三十七丈，寬十五丈；“糧船”，長二十八丈，寬十二丈；“坐船”，長二十四丈，寬九丈四尺；“戰船”，長十八丈，寬六丈八尺。可見，鄭和所率領船隊的船隻，有的用於載貨，有的用於運糧，有的用於作戰，有的用於居住。分工細致，種類較多。我們可以說，鄭和的船隊是一支以寶船為主體，配合以協助船隻組成的規模宏大的船隊。
但是，近來卻有專家學者懷疑鄭和下西洋船隊中巨型“寶船”是否真的存在過。他們認為明永樂年間，朱棣施政辦公的大殿——奉天殿（太和殿），是當時最大的木結構實體。其大小也不過寬 6396米，深 3720米，高 3505米。而大號寶船上僅船樓的麵積就大大超過了它，從封建的宗法禮儀上講，作為宦官的鄭和乘坐似乎有僭越之嫌。而且鄭和寶船的長寬比例不協調，“長 44丈 4尺，闊 18丈”，長寬比大致為 24666∶1，比例之小使“寶船”看上去簡直就是一個方盒子。再次《天妃經》卷首插圖顯示鄭和下西洋船隊雄姿，圖中的船型應當是下西洋主要船型，但卻不是巨型寶船，巨型寶船既巨大，又重要，理應充當“主角”，為什麼反而不被描繪呢？
肯定鄭和船隊有寶船的專家認為，在中國古代，宮殿的營造法式是有嚴格的等級界限，而艦船則被視為海上的移動城池，屬於軍事設施的一種，兩者並不具備可比性。近年來在我國沿海地區陸續出土了一批宋、元、明時期的古船遺骸，其中有的古船經測算，其長寬比大致約為 24∶1，雖然這些船的尺寸不能與寶船相比，但也證明了宋明時期我國的確存在一種“粗”腰身的船型。而且，經過對南京鄭和造船廠的考古研究，發掘出一根約 15米長的舵，和明史所述巨型寶船大小相符。至於《天妃經》卷首插圖沒有描繪巨型“寶船”之事，很可能在鄭和下西洋的船隊中，占主體地位的是普通型的“寶船”，於是畫作對其描繪而不描繪少量的巨型“寶船”，這也有可能，而且伊本·白圖泰（1304～ 1377年）遊記中早已記錄中國巨大的 12張帆可載千人的海船，這也可作為 12帆載千人的“寶船”的旁證。
永樂三年（1405年）六月十五日清晨，鄭和率領當時世界上最龐大的船隊，開始了首次出使西洋的遠航，從此揭開了我國古代，也是世界外交、航海史上的光輝一頁。
鄭和航海，主要依據的海圖是《針經圖式》，此圖是依據沿海船民的實際經驗，結合當時的航海技術製作而成，用以指引航船的路程。可惜，這份寶貴的《針經圖式》早已失傳。但《鄭和航海圖》流傳至今，此圖共 40幅，詳細記載了從南京下關寶船廠出發，出長江口，沿蘇、浙、閩、粵海岸航行，跨過南海及印度洋，抵達非洲東海岸的航線。這種航線，係借用羅盤，采用“更”、“托”、“針位”加以確定的。以 60裏為“更”，以“托”避淺礁，以“針位”取航道。航程中，需隨時掌握航行幾更可到某地；又必須沉繩海底，測量水深幾托，探知何處有暗礁；還需根據針路，察明海島的方位。《鄭和航海圖》中詳細地描繪著航經各國的方位、航程之遠近及航行之方向，對何處宜於停泊，哪裏有礁石，什麼地方有淺灘，都一一標明。這樣，在海上航行也就無異於在陸地上走平道了。