鄭和下西洋船隊的每艘船上，均配有羅盤，由 24名官兵掌管航船的方向，這種羅盤的精度很高，采用 24個方向，各以天幹地支與八卦五行命名，標記方位，這是當時最先進的航海技術。
在“寶船”、海圖及羅盤針的配合下，鄭和從永樂三年率領龐大船隊首次出使西洋開始，在以後漫長的 28年間，曆經亞非 30餘國，涉 10萬餘裏，與各國建立了政治、經濟、文化的聯係，完成了七下西洋的偉大曆史壯舉。鄭和在第 7次下西洋時不幸於古裏（今印度南部西海岸城市）病逝。鄭和把畢生精力貢獻於航海事業，是世界曆史上傑出的航海家。
土木之變的罪魁禍首是誰？
500多年前，在今河北省懷來縣東的土木堡曾經發生過一場大戰。這次戰役的結果，使“一代國君”淪為“階下之囚”，50萬大軍全軍覆沒。這就是曆史上被稱為“土木之變”的著名戰役。而這場戰爭的慘敗竟然源於一名太監的專權，這名太監就是明朝英宗時期的王振。
在中國曆史上，宦官專權誤國的悲劇幾乎在每朝每代都上演過，明朝建國之初，太祖朱元璋吸取以往曆朝曆代宦官禍國的教訓，在建國之初就對宦官做了種種限製，例如，規定不許宦官識字，不許兼任外臣，任職不許超過四品，並在宮門外立一鐵牌，上書“內臣（宦官）不得幹預政事，預者斬”。但是到了明宣德年間，這一規定卻被打破，宮中正式設置了宦官學校“內書堂”，選一些聰明伶俐的小太監入堂讀書，並派大學士任教。由此，許多宦官便在皇帝沉湎酒色玩樂之時，替皇帝批複奏章，日久成例，稱為“批朱”。如此一來，宦官權勢得到進一步擴大，明英宗時期就出現宦官王振專權的局麵。
王振，明初蔚州（今河北蔚縣）人，讀過私塾，略通文書。本想通過應試進入仕途、飛黃騰達，但屢試不中，便也漸漸喪失信心。中舉人、考進士這條榮升之路對他而言已經堵塞，也隻有另作其他打算。據記載，王振因觸犯刑律而被發配充軍，正好趕上皇帝下詔“有子者許淨身入內”，王振便自閹入宮。王振知道在宮中要出人頭地就必須依附朝廷中舉足輕重的靠山。後來他成功尋找到他的大靠山即太子朱祁鎮。當時的史籍記載王振為人“狡黠”、善於揣摩別人心意。王振進宮後憑借靈敏的頭腦獲得宣宗皇帝的喜愛，宣宗皇帝很喜歡他，便任他為東宮局郎，服侍皇太子也就是後來的英宗皇帝，陪太子讀書。這時的太子還是個小孩子，王振略施手段便讓太子對他是既敬重又害怕，稱他為“先生”。頗有心計的王振也深知自己陪讀的孩子就是將來的大明皇帝，他除了表現嚴肅的一麵外，還竭盡全力討好太子，挖空心思地討太子喜歡。本來小孩子就有很強的依賴性，朝夕相處使得太子與王振兩人形影不離，關係十分密切。
宣宗在宣德十年（1435年）正月病死。太子朱祁鎮繼位，是為明英宗。英宗即位後，很自然要重用自己喜愛的人，王振憑借與英宗的親密關係出任宦官中權力最大的司禮太監。王振控製朝政以後，不僅對內黨同伐異，大施淫威，對外也投機取巧，破壞邊防，終於招致了瓦剌貴族的進犯。
明正統十四年（1449年）二月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使 2000餘人貢馬，向明朝政府邀賞，由於王振不肯多給賞賜，並減去馬價的五分之四，沒能滿足他們的要求，他們就製造釁端，分四路進犯明邊境。也先進攻大同的一路，“兵鋒甚銳，大同兵失利，塞外城堡，所至陷沒”（《明史紀事本末》卷 32《土木之變》）。大同參將吳浩戰死於貓兒莊。大同前線的敗報不斷傳到北京，明英宗朱祁鎮在王振的煽惑與挾持下，準備親征。
對此，諸大臣極力勸阻，但英宗還是聽信了王振的蠱惑，決定親征。經過兩天倉促的準備，王振挾持英宗率領 50萬大軍，北京出發。這支龐大的軍隊出居庸關，至宣府（今河北宣化），八月到大同。