一路上為狂風暴雨今日土木堡侵襲，兵士飽受饑冷，士氣大減，前線又時有戰敗的消息傳來，更使軍中一片混亂。大同鎮守郭敬把各地慘敗真相秘告王振，王振慌了手腳，急令班師。王振的家鄉蔚州就在撤退的路上，他為了顯示自己的威風，便邀皇帝“臨幸”他的老家。大軍剛剛出發，王振又後悔了，他想，50萬人馬經過蔚州，自己莊田裏的莊稼不就全毀了嗎？於是又下令改回原路。這樣一來，也先部隊贏得了時間，漸漸逼近明軍。八月十三日，明軍退到土木堡，次日，也先也追到，並迅速包圍了土木堡。土木堡是一個沒有水源的地方，50萬饑渴交加的將士如入絕境。也先看到這種情況便佯作撤退，並派使者講和。王振信以為真，急令移營就水。這時，瓦剌騎兵突然從四麵八方殺來，明軍頓時大亂，士兵丟盔棄甲、倉皇奔逃，自相踐踏，死者不計其數。皇帝英宗隻有下馬盤膝坐以待俘，隨行大臣大多戰死，明軍全軍覆沒。禍首王振早為將士們所切齒，亂軍之中，護衛將軍樊忠用鐵錘把他捶死，並痛罵道：“我為天下誅此奸賊。”（《明史紀事本末》卷29）。
土木堡之變，英宗被俘，明朝 50萬軍隊差不多全部被殲，從征的 100多名文臣武將幾乎全部戰死沙場。後來，明代宗朱祁鈺對王振的府邸也進行了查抄。搜查的結果令新皇帝和大臣們瞠目結舌：總計有金銀 60餘庫，玉盤上百個，高達六七尺的珊瑚樹 20餘株，馬匹數萬，其餘珍寶不可勝計。
土木堡之變後僅僅一年，被俘的英宗就從蒙古回到了皇宮，後來又經過 8年的密謀準備，發動了“奪門之變”推翻了景帝，又一次成為大明王朝的皇帝。但是明英宗卻用木頭雕刻成王振的模樣供奉於智化寺。他又為王振精心修建了一座精忠祠，並命人撰寫了一篇文辭華美的墓誌銘，極力鼓吹王振的忠心。英宗的這些行為讓我們頗為費解。如果說英宗以前處於年幼時期，不辨忠奸，那麼土木堡之辱卻還沒有讓他警醒，這其中又是什麼樣的原因呢？是曆史給我們留下了錯誤的信息？回答這些問題並不是一件容易的事情。我們對被稱為“英宗”的朱祁鎮也隻能用“昏庸”二字來概括了。
萬貴妃獨受恩寵的原因何在？
中國古代社會的婚配製度是一夫一妻多妾製，在婚配年齡上，中國自古以來都是“丈夫年長於妻子”這一模式占主流，即使妻子年紀稍大，一般也都隻是在三五歲之間。若論起納妾，那男人們更是非要挑選比自己年少許多的對象。然而在明朝的深宮大院裏，曾經出現過完全相反的事情。一個比皇帝年長 17歲的女人，高居專寵之位，甚至淩駕於皇後之上。這種忘年戀在民間尚且不多見，發生在後宮佳麗如雲的皇帝身上更是奇聞。後世的史學家們對這一戀情見仁見智，有的說朱見深有嚴重的戀母情結，有的說萬貴妃妖豔無比，具有超強的駕馭男人的能力……不管這一戀情是如何發生的，萬貴妃集萬千寵愛於一身確實是一個不爭的事實。那麼，萬貴妃是如何做到這一點的呢？
萬氏是青州諸城（今山東青州市一帶）人，父親萬貴為縣衙掾吏，犯法發配邊疆，萬氏 4歲時被選入宮，做過明宣宗（憲宗之父）的寵妃孫太後的宮女，長大後侍奉太子朱見深，萬氏雖比憲宗大 17歲，但由於她機警，善於獻媚討好，因而深得這位小太子的喜歡，朱見深 16歲繼承帝位時，萬氏已有 35歲，但這位年輕的皇帝還是撇開世俗的眼光，將其留在身邊，並對她寵愛有加，萬氏也“不負帝意”，挖空心思地想一些奇招妙法討這位尚未成熟的小丈夫的歡心。據史書記載，朱見深每次臨幸萬貴妃的宮闈之時，萬氏總是穿上軍裝上前迎接，令朱見深笑逐顏開，好不開心。