朱元璋建立明朝之初，吸取了前朝外戚幹政的教訓，嚴格控製後族的勢力，因此明朝的皇後多為小家碧玉，來自民間。據《明史·後妃傳》記載，朱元璋於洪武元年修纂《女訓》，作為管理後妃的“家法”。在後妃的遴選上，為防範朝中權臣與後宮勾結，規定“凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多采之民間。”而且偏重於選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政。後族爵位雖高，卻基本沒有實權。朱元璋還在宮內掛了一塊紅牌，上麵鐫刻著警戒妃嬪不能亂政的話。而明朝曆代的皇帝也一向對此嚴加防範。那麼，明朝是怎樣確定這些妃嬪的“最高領導人”——皇後呢？明代選後妃的製度十分規範，逐級加以篩選淘汰。第一步是“海選”。每當皇帝到了大婚年齡時，皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在 13到 16歲之間的少女，從中選出 5000名由皇家支付路費，由父母在規定的時間內送到京城進行第二輪選拔。第二輪選拔時。宦官們選擇一個較大場地，把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看後，把那些過於高矮胖瘦的少女淘汰。這一輪大概會淘汰五分之一。在第二輪選拔的第二天進行第三輪選拔，宦官們采用第一天的列隊方式，仔細察看每人的五官、頭發、皮膚以及音色、儀態，隻要有一項不合規定，便被淘汰。這一輪又會淘汰剩餘人數的一半。剩餘的大約 2000人會進行第四輪的精選。這一輪，太監們不僅會用尺子細量少女的手足，還會考察少女的步姿與風韻。這一步又會淘汰 1000名少女。最終留下的 1000名美女召入宮中繼續參加選拔。而太監們的使命也至此打上了句號。
過了這四關的女子大概隻有 1000名，都成為了宮女，但是能否成為後妃還要進一步的觀察。入宮後，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細膩光澤，這樣，從這 1000人中再選出 300人為宮女頭目。第五關是由皇帝派遣的宦官詳細觀察這300名留宮的美女一個月，依據她們的性情言語，判斷是否性格溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠。據此，再篩掉 250人，剩下的 50人便自動晉級為嬪妃。倒數第二輪是“選三”，就是由皇太後或太妃從 50人中選出3個供皇帝欽定。最後由皇帝欽定一名皇後。一般“選三”後陪選的兩名美女，都會被封為貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。如明光宗當太子時選太子妃，劉氏與郭氏姐妹進入最後一輪角逐，郭氏老大被選為太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣後返回家中。據載，這位劉氏自感身價百倍，回故裏後不願再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。
明朝被選定的後妃們，大多數不僅要忍明英宗朱祁鎮受寂寞的苦楚，還要麵對更為殘酷的現實——殉葬！皇帝一死，太監們便把那些沒有生育子女的後妃，趕到一間小偏殿，讓她們自殺殉葬。據《明朝小史》卷三記載，朱元璋死後“伺寢宮人盡數殉葬”，為他伺寢的 40餘名妃嬪全部陪葬於孝陵。其後，成祖的長陵也有從殉妃嬪 30餘人，仁宗的獻陵有 7名妃嬪陪葬，宣宗的景陵則有10名宮人“殉節從葬”。妃嬪殉葬時，其狀甚慘。明成祖死後，宮人殉葬者 30餘人，全部被逼上吊自殺。為明宣宗生殉的 10位宮妃中，有一人名郭愛，進宮不到一月，可能連皇帝的麵還沒見過，卻要為剛剛死去的皇帝殉葬，自知死期後，滿懷愁苦的她給我們留下了這樣一首絕命詩：“修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心淒淒而不能已兮，是則可悼也。”就被迫做了殉葬人。
這些殉葬的妃嬪死後，下一任皇帝多半會給她們及她們的親戚一些好處。最常見的是追贈諡號，表彰其行。據《明史·後妃傳》記載：“太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。曆成祖、仁、宣二宗皆然。”
在明朝皇帝中，英宗朱祁鎮並沒有什麼建樹，反而一生都受製於人。他 9歲登基，38歲去世，他經曆了“土木之變”，被擄去做俘虜，後艱難歸國複位。但是他在臨終前，卻下遺詔說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿複為。 ”這樣，最終廢止了慘無人道的人殉製度。明英宗的繼任皇帝憲宗在臨終前也再一次強調不要殉葬，以表達對先帝決定的尊重。兩代皇帝的堅持執行，終於給明初以來的人殉製度畫上了句號。