有人喜歡花，有人喜歡草，也有人喜歡樹和白雲，這大概是人類對自然的一個最簡單的致敬。在這些致敬裏，宋徽宗毫無保留地喜歡上了石頭。
徽宗皇帝喜歡的石頭跟我們今天在路上踢到的小石頭可完全不一樣，他喜歡的是大塊大塊奇形怪狀的堆在一起的石頭。早在北宋崇寧四年（公元1105年），這位無才多藝的皇帝就想建立一個園林建設工程——艮嶽，為了這個目的，他特意在蘇州設置了一個叫應奉局的專門機構，一個叫朱勖的蘇州人對山石素有心得，被蔡京推薦來管領該局，專事在東南江浙一帶搜羅奇花異木、嶙峋美石。花石到手後，多經水路運河，千裏迢迢，運往京城汴京，就是現在的開封，十船一組，稱作一“綱”，這就是“花石綱”名稱的由來。
看過《水滸傳》的人都知道，青麵獸楊誌就是因為押運“花石綱”在去往東京的船上掉鏈子才落魄到橋上去賣刀的。楊誌當然不知道自己運送的石頭正在為中國的美學作貢獻，所以，石頭落到江裏就落到江裏了，他絲毫不感到慚愧。
據說，為保障“花石綱”的運輸，關係國家民生之重的漕運都被擠在一邊，漕船和大量商船都被強征來運送花石。朱勖在這個時候充分地充當了畜生的角色，隻要發現民間有一石一木可以入選的，他即派人直入其家，破牆拆屋，把石、木掠往京城。花石船隊如在沿途遇到狹窄的橋孔或城牆的水門，立即將其拆除，確保通行無阻。大江南北，經辦花石綱的官吏都趁機敲詐勒索，弄得民不聊生。
朱勖這樣好好的人不做，卻要去做畜生，根子就在徽宗本人身上。他對此事簡直到了如癡如醉的地步。史料記載，有一安徽靈璧縣產的巨石，用大船運往京師，需拆毀城門方能進入，上千人都搬不動，入城之後，徽宗大喜，禦筆賜名“卿雲萬態奇峰”，並懸金帶於其上。
一國之主有個人喜好並不是什麼大事，但若把自己的喜好當成是必不可少的朝政，並且將其施之全國，危害生靈，那國家想不危險都不能。花石綱所采辦之漆楮竹木，當時從兩浙路運一竿竹子到汴梁，所費達五十貫錢，相當於宋一般平民的全部家產，也就是說，為了幾塊石頭就讓人傾家蕩產。
但徽宗對此毫不關心，他專心地建設著他的園林，並且是舉全國之力。從美學的角度來講，艮嶽如果不被後來的金人所毀，它絕對是世界園林之最。但從社會學的角度來看，徽宗絕對是在自掘墳墓。他是在用石頭為自己建造墳墓。
據史料記載，“花石綱”持續了二十多年，到了後來，“大率太湖，靈璧、慈溪、武康諸石；二浙花竹、雜木、海錯；福建異花、荔枝、龍眼、橄欖；海南椰實；湖湘木竹、文竹；江南諸果；登萊淄沂海錯、文石；兩廣、四川異花奇果”，都是搜求強奪的目標，侵擾範圍之廣，亦遠不止於東南一帶了。
也就是說，南方人民確實已經受夠了皇帝的這種巧取，反抗自然就成了情理之中的事。翻看北宋曆史農民起義這一段時，會發現一個很奇怪的現象就是，雖然起義非常多（不下二百起），但力量卻非常小（比如被施耐庵吹噓得神乎其神的宋江起義，隻被一個叫張叔夜的地方官就擺平了），根本不用朝廷出動平叛大軍。
隻有一次起義，把北宋王朝幾乎推進了深淵，那就是由花石綱引起的江南方臘起義。這次起義，朝廷才正式動用大批軍隊。由此可知，花石綱引起的後果有多麼嚴重。但這還不是最嚴重的，最嚴重的就是，朝廷動用的軍隊是本該去做別的事的。
宋、遼兩國是世仇，宋朝因澶淵之盟而被迫向遼國輸絹送銀，且數目巨大。到了徽宗時代，已經過去了一百多年，宋朝的任何一個皇帝胸中都積著一股怨氣。雖然，通過兩國貿易，宋朝並沒有吃虧，但始終覺得有塊石頭壓著自己。如果可能，任何一位皇帝都想把這塊石頭掀翻。
曆史把這一重擔交給了徽宗，提出這一重擔的是一個叫趙良嗣的漢人。趙先生的先祖本居住在燕京，五代時石敬瑭為了稱帝把燕雲十六州送給了遼人，於是趙良嗣出生時就擁有了兩個國家的戶口。趙良嗣本名馬植，其家族本為遼國大族，他在遼國做官已經做到了光祿卿。可不知為什麼，他對自己的職位一直不滿意，公元1111年，北宋朝廷派童貫給遼國送錢，在盧溝橋休息時，馬植跑來見童貫。他直接說道：“我有滅燕（遼）之策，不知想聽否？”
童貫就把馬植帶給了宋徽宗。
馬植見到漢人的皇上，激動萬分，說：“如今，女真已經崛起，他們痛恨遼人，恨不得吃了遼人的肉，而當今的遼國皇帝耶律延禧又荒淫失道。如果我朝能遣使自登、萊涉海，與女真結盟，大家共同來對付遼國，必能成功。”
馬植說的是實話，到了北宋徽宗年間，遼國統治已露敗亡之兆，遼天祚帝荒淫無度，昏庸無能，民怨沸騰，軍士疲憊。與此同時，北方崛起的女真人（金）虎視眈眈，在幾次作戰中，女真人均將遼國輕鬆擊潰。