元朝的興起，絕對是馬上民族的驕傲。到了中國南宋末年，蒙古的開創者成吉思汗已建立起橫跨歐亞兩大洲的帝國，並在公元1259年迫使繼新羅之後統治朝鮮半島的高麗投降，蒙古勢力遂與日本隔海相望。
蒙古帝國的野心，當然不可能讓一個小日本在海那邊空懸著。況且，當時的日本並沒有和蒙古帝國建有外交關係，這當然讓蒙古人很惱火，也很好奇。到了元世祖忽必烈時期，讓日本知道自己就成了頭等大事。
至元三年（公元1266年），忽必烈派出兵部侍郎郎赫德、禮部侍郎殷弘出使日本。他給日本人寫了封信，在信中，他警告日本：效法高麗，舉國來朝以通和好，如不相通好，將至“用兵”。
但他的信並沒有到日本天皇朝廷那裏，因為此時，日本掌握在鐮倉幕府手裏，幕府的負責人叫北條時宗，是個典型的武夫和領導武夫的人。他看到這封信後，搖了搖頭，他並不知道蒙古帝國到底強大到什麼程度，把信隻看了一眼就扔到一邊。忽必烈知道這件事後，又派出高麗使臣薛皋，送信給日本天皇。至元五年（公元1268年）正月，日本天皇朝廷得到了忽必烈的信。
這群日本人居然把這件事當成了一件非常小的事，所以，操作起來就很隨意了。先是開會，開了五個月，得出了他們開始就認定的結果：書辭無理，不能接受，予以退回。
而鐮倉幕府此時，已經作了迎接元朝來攻的準備。忽必烈氣得要死，他本就是個喜歡用武力解決問題的人，碰到這樣不識時務的東西，更是雪上加霜。但這並沒有引起忽必烈的怒火，恰好相反，在同年九月，他再次命郎赫德經高麗出使日本，至元六年（公元1269年）初，郎赫德使節船到達對馬，但對馬島守軍拒絕其登陸。此時，忽必烈正在與南宋作戰，一時之間還分不出身來對付日本，就在至元七年（公元1270年）十二月，他又派出女真人趙良弼出使日本，目的隻有一個：以元朝的名義打開日本的大門。可這一次，趙良弼和前麵的使者一樣，依舊不能打動頑固的日本人。
當時，元帝國已經向東征服高麗，向南平定大理、西藏和安南，向西由中亞進入歐洲，席卷俄羅斯、波蘭、匈牙利，放眼天下，視線所及，也隻有一個彈丸島國日本了；而且當時的日本與苟延殘喘的南宋政權關係十分密切，官方往來和民間交往十分頻繁，對南宋的抗元戰爭有較大的幫助。忽必烈當然知道，隻要征服了日本，就可以卡斷南宋的外援之路，使其坐以待斃。這樣看來，蒙古人與日本人的這場戰爭是不可避免地要發生了。
而且，曆時五年之久的襄樊攻堅戰結束後，南宋的戰略防禦體係被徹底打破，南宋的滅亡已指日可待。在軍事上取得重大進展的同時，元朝受降了大批的南宋軍隊，如何處理這些降兵降將，成了忽必烈的一塊心病。南宋軍隊的戰鬥力太差，但又不能把他們直接殺掉。間接殺掉這些人最好的辦法就是重新發動新的戰爭。
戰爭似乎已經迫不及待地到來，蒙古人已經做好了準備。
正在此時，也就是至元十年（公元1273年）的四月，高麗國發生了民間武裝與朝廷的直接對抗，忽必烈在高麗王的“邀請”下，派出軍隊進駐高麗。這支軍隊由蒙古人忻都、高麗人洪茶丘和高麗將軍金方慶帶領，忻都率軍攻入耽羅島鎮壓林衍後，就於耽羅島設招討司，駐紮鎮邊軍一千七百人，這一招實現了忽必烈的第一個想法：控製了日本與南宋間的海上通道，自己的軍隊可以全力進攻日本。
隨後，忽必烈召忻都、金方慶等至元大都商議征日事宜。至元十一年（公元1274年）正月，忽必烈命令高麗王造艦九百艘，其中大艦可載千石或四千石者三百艘，由金方慶負責建造；拔都魯輕疾舟（快速艦）三百艘，汲水小船三百艘，由洪茶丘負責建造，並規定於正月十五日動工，限期完成。這一項目給高麗人帶來了巨大的工作量和沉重的負擔，死傷無數，金錢浪費無數。讓忽必烈高興的是，同年六月，九百艘軍艦完工。忽必烈立即下達征日命令，於是，一支由蒙、漢、高麗三族軍隊組成的聯軍，向日本進發。
這支聯軍的核心是蒙古族部隊，計有蒙漢軍兩萬人、高麗軍五千六百人，加上高麗水手六千七百人，共三萬二千三百人，由征東都元帥忻都、右副帥洪茶丘、左副帥劉複亨統率。