而董卓大兵入長安，軍政要權一手獨攬之際，曹操不得不陪著袁紹，分頭逃往中原。區別是，曹操的逃亡凶險狼狽，袁紹的逃亡則不失為一次華麗的作秀。當著人見人畏的董卓之麵，袁紹居然敢於拔刀在手，當堂頂撞道：“你以為天下強人，隻有你一個人嗎？”說罷，袁紹倏然轉身，將自己的官帽往門旗上一擱，以氣吞山河之勢，揚長而去；當然，一旦離開董卓的視線，迅速將軒昂步態改為撒蹄狂奔，則又是另一回事了。
也許在袁紹看來，引董卓入京屬於“塞翁失馬，安知非福”之事。如將董卓暴行視為“秦失其鹿，天下共逐之”的曆史機遇，則袁紹正好等到一個擁兵自重的大好機緣，可以一邊整頓軍備，一邊把戰鼓敲得堂堂正正。
另外，袁紹逃離長安之後，暴怒的董卓對袁紹在長安的親戚族友共300餘人進行了血洗，其中包括袁紹那位太傅叔父袁隗。這一番家族血仇，不僅抬升了袁紹的身價，而且也更讓他有了敲響戰鼓的合法理由。
至此，我們對袁紹來頭大、勢力大、派頭大，當可達成共識。然而，袁紹之為不在其大，恰在其小。
袁紹任盟主後，雖勢力強盛，已完全可與董卓分庭抗禮，不知何故，卻遲遲未有動靜，按兵不發。而每天的歌舞排場，卻一場不落；每晚的樓台酒會，亦一杯不少。隻有曹操被惹惱了，他擲地有聲地對袁紹嚷出一句“諸君北麵，我自西向”的話後，便率領自己當時有限的五千兵員，單獨“西向”，向董卓興師問罪去了。曹操被殺得大敗，回營後難免要對袁紹罵幾聲。袁紹理虧，便不斷地安撫曹操，“按兵不動”的既定方針，卻是一絲兒未改。
看來誰都被袁紹蒙在鼓裏了，也許他根本就不想對董卓進行討伐，報仇雪恨的念頭也隻是一閃即逝。袁紹隻是將董卓看成一次機遇，正好借此壯大力量。不多久，聯合部隊中除驍勇無比的孫堅曾以單挑之勢與董卓交過手之外，聯軍本身則迅速作鳥獸散，當真是來如風去如電。
“西麵的事別去管它，咱另立一個朝廷吧，劉虞漢室宗親，就是一個現成的人選。”袁紹向曹操提議道。這樣的糊塗事曹操是不會做的，曹操當時的誌向是整理河山，一匡天下，而不是分裂版圖，加劇動蕩。但據此曹操（也包括我們）卻正好看出袁紹的可鄙之處：董卓在長安挾製老皇帝，你袁紹在家鄉河北鄴城另立新朝廷，倘如此，袁紹在和董卓旗鼓相當的同時，不也就淪為董卓的一丘之貉了嗎？
袁紹野心勃勃，眼力卻實在差勁，曹操雖明確告訴他“劉虞肯定不會同意”，他仍然一意孤行。結果當然還是曹操正確：劉虞逃到山裏去了。
袁紹沒有對董卓發出一兵一卒，卻加緊了盟軍內部的內訌。自脅迫韓馥讓出冀州牧之位後（韓馥後來被逼自殺），他又與另一個盟友公孫瓚發生了曠日持久的戰爭。袁紹之過河拆橋，不講信義，在對待這兩個盟友的態度上得到了極為昭彰的體現：當年推袁紹為盟主，韓馥用力最勤，立劉虞為帝，韓馥也是他的主要同謀，最後卻反而成了他砧板上第一塊肥肉。為迫使韓馥讓出冀州，公孫瓚對袁紹幫助最大，一旦韓馥被迫自殺，袁紹立即又把矛頭對準了公孫瓚。
在與公孫瓚相對較為慘烈的戰爭中，袁紹大將麴義勞苦功高，甚至還救過袁紹的命。然而正所謂“狡兔死，良狗烹”，公孫瓚一敗，袁紹便借口麴義忤傲不遜，把他殺了，順勢整編了麴義的軍隊。
這時的袁紹如一隻績優股，驟然升值，威風不可方物。治下幅員遼闊，冀、青、幽、並四州盡入囊中，其“家天下”也初具規模。當然由於天生的弱智短視，他也為家業的最終毀於一旦預挖了陷阱。他讓三個兒子和一個外甥各擁有一座州郡，表麵上話說得好聽，說是“借此觀察一下兒輩們的才能高下”，其實卻是想為自己寵愛的幼子袁尚培植勢力。
袁紹寵愛袁尚的兩條理由也很不上台麵：一、袁尚為自己寵愛的後妻劉氏所生；二、袁尚在三兄弟中長得最像奶油小生。對自己相貌頗為自詡的袁紹，當然會將相貌的高下，視為才能高下的可靠標誌。——然而正是這種匹似歐洲查理曼大帝將國土一分為三的舉動，為袁紹死後疆域的分崩龜裂、兵戈擾攘預埋了禍種。
謀士沮授當年勸袁紹迎奉皇帝，袁紹不予采納（潛在的理由是：此乃亂世，匹似秦失其鹿，先入鹹陽者為王）。當曹操後發製人，挾天子以令諸侯，袁紹又老大不快，在致曹操的信中，態度強蠻地要求曹操把皇帝送到鄴城來，曹操拒絕了，自此，兩人正式交惡。雖然曹操憚於袁紹的勢力，曾做過一些妥協，如將高於自己的“大將軍”職位讓給袁紹，袁紹仍憤憤不平。