不久，在袁紹的授意下，一封出自三國著名刀筆吏陳琳手筆的討曹操檄文，開始風行大江南北。鑒於該信措辭尖酸刻薄，罵盡了曹操祖孫三代，曹袁勢不兩立之勢，已無可轉圜。
三國三大戰役的第一仗——官渡之戰的大幕，在一種黑雲壓城城欲摧的氣氛中，被拉開了。我們都已知道，這一仗是曹操的“奧斯特裏茨”，袁紹的“滑鐵盧”。
袁紹發動戰爭的時機是否合適，本來也不無疑問，至少，沮授就曾反對。考慮到沮授先生乃是袁紹帳下唯一一位智謀過人的謀士，他的意見便有理由得到尊重。可惜沮授命苦，稍加注意就會發現，袁紹若多聽聽沮先生的意見，整個三國的曆史就將被重寫。事實是，袁紹不僅沒有采納沮授的逆耳忠言，反而以惑亂軍心之罪，削弱了沮授的兵權。
官渡之戰的結果，與其說取決於曹操的用兵神武，倒不如說是因為袁紹的過於無能。將固執、愚蠢、狂妄等諸項用兵大忌結合得如此完美，袁紹真當得起反麵教材的典型。
削弱沮授的兵權，隻是袁紹“笨蛋才華”的第一步，這以後他以不可思議的愚笨，將所有的有利條件一一錯過，同時又不放棄任何一個加速自己失敗的機會。
官渡戰幕剛剛拉開，袁紹最引以自豪的兩員上將顏良、文醜即相繼沙場授首，致使袁軍士氣大挫。袁紹兵力十倍於曹操，而行兵布陣如此不濟，被曹操從容地各個擊破，身為統帥，袁紹情何以堪。與曹操正麵相對，袁紹本無須幾許人馬，抽出一支，暗渡陳倉，隔山打牛，偷襲曹操身後的許昌，亦不失為一條妙計，謀士許攸即曾如此獻策。袁紹倔強如牛，斷然拒絕：他因為存心想讓曹操好看，腦子裏盡歇斯底裏地想著如何在正麵戰場上把曹操一舉擊敗，故而對任何迂回之術都不加采納。
兩軍相爭，土氣為先，加強團結，避免內部不必要的摩擦，為將者亦當遵循。袁紹在這一問題上又一錯再錯，先是臨出發前將反對自己的謀士田豐投下大牢（附帶提一句：田豐對袁紹也有過救命之恩），接著又默許在鄴城的謀士審配抄沒許攸的家財，逼得許攸臨陣脫逃，順便將袁紹一件重大軍事機密報知曹操。
與曹操相持已有半年，糧草成了決定戰爭勝敗的命脈。袁紹派去守衛糧草的軍隊既難稱足夠，委派的大將淳於瓊又難稱其才，且有貪杯惡習。權力雖遭削弱但對袁紹仍忠心不變的沮授，當時就曾提醒袁紹“當心曹公突襲淳於瓊，可再派將軍蔣奇另統一軍，側麵防護”，同樣遭到袁紹的拒絕。
凡是有利於自己的建議，無不加以拒絕，這樣的統帥如還能打贏戰爭，那可真是對戰爭藝術的褻瀆了。
結果，隻在3天時間，袁紹10萬大軍，被弄得隻剩下區區800人，陪袁紹逃回老家。
田豐的死，最能反映袁紹的心胸肚量。田豐曾反對袁紹投入這場戰爭，並預言袁紹必敗。當袁紹果然大敗，獄吏們紛紛向田豐慶賀，說是“先生大有先見之明，袁公回來後必定會加以重用”。
田豐歎道：“非也非也，我太了解袁公為人了。他表麵寬容，內心猜忌，若此戰獲勝，袁公一時高興，當然也會不咎既往，大赦天下，在下小命也可望保全。今既然失敗，袁公羞惱之下隻會更加震怒，遂致遷怒他人。煩請轉告我家人，著速替我預製石棺，時刻準備收屍。”
果然，袁紹回府後下的第一道命令，就是處死田豐。
對照一下就可以發現，不管你將此理解為豪傑氣質還是奸雄本色，曹操戰敗後做的第一件事，往往就是先找某位曾經反對過自己的謀士，一邊握著他的手，一邊誠懇地認錯：“悔不用卿言，致有此敗。”袁紹之為袁紹，正在於其性格的外寬內狠，外容內忌，反複無常，心胸逼仄。情緒高時，對引車賣漿者流他說不定都會藹然相對；一旦發作，哪怕你是孔丘再生，孟軻還世，他仍然能夠說翻臉就翻臉。據說，對那位最為時人敬仰的大學者鄭玄，袁紹都曾經禮數不周，大加冒犯。