曆史給了年輕的孫家棟一個機會。
1967年7月底的一天，38歲的孫家棟，正滿頭大汗趴在火箭圖紙上搞設計，七機部來人通知他，為了確保第一顆人造衛星研製成功，中央決定組建中國空間技術研究院，決定調他去空間技術研究院，負責衛星的總體設計工作。
孫家棟愣了：自己是搞火箭的，搞衛星，哪能行！
孫家棟1958年畢業於莫斯科茹科夫斯基空軍工程學院，因學業優異，曾獲金質獎章，這在中國留學生中屈指可數。畢業後他立即回國，在錢學森領導下從事火箭導彈研究，盡管當時的孫家棟在錢學森眼裏還是個“小年輕”，但已被他視為很有發展前程的專家苗子。危難之際，應大膽啟用和培養年輕人，本著這樣的目的，錢學森向聶榮臻推薦了孫家棟。
錢學森找孫家棟談話，問他：“你作為總設計師，下一步有何打算？”
孫家棟愣一下，說：“我想還是先從組建隊伍做起，七機部搞導彈的、有係統工程經驗的人抽調一些，科學院原先搞衛星的，抽調一些。把兩支隊伍盡快融合到一塊。”
錢學森讚賞地點點頭：“我得提醒你，優秀人才，兩派都有，而發射衛星，兩派都想參與，兩派之間若找不到平衡點，就會有人跳出來鬧。而且被你選中的人，有可能又有‘出身不好’、‘曆史不清’等等問題，搞不好，你會背上‘重用壞人’的罪名。你打算怎麼辦？”
孫家棟有點著急了：“錢副部長，我幹脆什麼派也不考慮，就想把能幹的人選來。我這個衛星總設計師據說是第四任了，前麵三個都給打倒了。大不了，我是第四個被打倒的！”
錢學森笑了：“孫家棟，我看中的就是你這股子闖勁。但是我得提醒你，光不怕被打倒，還不夠，要學會在不被打倒的前提下，把衛星搞出來。這才是最好的結果。我是你們院長，我堅決支持你！”
空間技術研究院悄悄成立。不久，孫家棟從方方麵麵挑選來18個人，都是有特長的技術骨幹。錢學森作為院長，親自給他們講話。因為空間技術研究院隸屬於國防科委，所以這些骨幹都穿上了軍裝。
錢學森目光炯炯地望著台下的技術骨幹們，大聲說：“衛星本體的研製任務，就交給你們了！你們18個人，希望能成為航天十八勇士，為中國的衛星，闖出一條天路來！”
錢學森接著說，現在的戰爭講“地、海、空”，我看還應當加上一個“天”，叫“地、海、空、天”，將來的戰爭必然會發展到太空，到那時候，將會是“天軍”、“天戰”。眼下，研製第一顆衛星，是我們的初戰，以後還要搞返回式衛星、載人飛船。無論發生什麼事情，我們都要團結一致，堅守崗位，哪怕付出最大的犧牲。請記住，是衛星，是國家的航天事業，把我們結合在一起。
人們激動而熱烈地鼓掌。原本有些人是屬於兩派的，這時候都成為了一個整體。
有位年輕人站起來提問：“我是搞導彈的，不懂衛星，怎麼辦？”