1970年4月1日，東方紅一號衛星和長征一號運載火箭，在高度保密的狀態下，悄悄運抵導彈基地。
當天下午，周恩來和其他領導人一起，在人民大會堂聽取衛星和運載火箭情況的彙報。主要由錢學森進行彙報。彙報完，周恩來說：“我們這次發射，一定要吸取美蘇的教訓，總結經驗，力爭一次成功！”
他又說：“這次火箭的第一、二、三級落點，都在什麼位置？我擔心火箭殘片濺落時，處理不好，會給人民生命財產造成損失，如果落到國外，影響更不好。”
錢學森回答：“火箭的一級工作完畢後會墜入甘肅省的大漠裏，二級會墜入南中國海，三級則在廣西西北部上空與衛星分離，同衛星一起進入軌道，都不會給地麵造成損失。請放心。”
周恩來說：“那就好。這顆衛星要飛經哪些國家上空？”
工作人員拿來一張世界地圖，鋪在周恩來麵前的地毯上。眾人圍過來，一同觀看。年過古稀的周恩來索性躬身趴在地毯上，用放大鏡察看。錢學森指著地圖講道：“總理，衛星要飛經巴基斯坦、也門、烏幹達、坦桑尼亞、讚比亞、毛裏塔尼亞……”
周恩來說：“你們要把衛星飛經各國首都的時間進行預報，報準確。如果到時能讓外國友人準時發現我們的衛星，聽到我們的《東方紅》樂曲，這對第三世界人民一定是個很大的鼓舞。”
錢學森說：“總理，我們記住了。”
到4月中旬，衛星發射和測控等各項準備工作基本就緒，4月14日晚7時，周恩來在人民大會堂召集會議，李先念、餘秋裏、李德生、吳法憲等人參加，聽取專程從導彈基地趕來的錢學森、李福澤、任新民、孫家棟、戚發韌、楊南生等人關於衛星和火箭測試情況的彙報，決定衛星發射事宜。
彙報中，有一個重要問題——衛星是否裝上安全自毀係統。有的主張裝，擔心衛星一旦出現故障後，唱著《東方紅》樂曲落地或入海，政治影響不好，弄不好是一場重大政治事故。有的不主張裝，怕誤炸了衛星。周恩來最關心的也是這個，大家圍繞這個問題談論了很久。
周恩來問任新民：“火箭在飛行中萬一發生了故障，怎麼辦？”
任新民回答：“萬一發生故障，可以采用兩種辦法進行自毀：一是火箭上的自毀係統一旦辨認出程序和姿態的故障後，立即接通爆炸器的電源，使火箭自毀；二是用外測係統從地麵發出指令，使火箭自毀。該炸時必須炸，不該炸時絕對不許炸。”
周恩來說：“有些同誌對火箭安全問題一直不放心，認為這次發射衛星，成功與否就看長征一號火箭是否成功。今天我想給搞火箭的同誌多說兩句：沒關係，搞科學試驗嘛，成功和失敗的可能性都存在。你們隻要盡量把工作做細做好，萬一失敗了也沒有什麼嘛，繼續努力就是了。”
這話讓錢學森、任新民這些搞火箭的人很受感動。
周恩來又說：“火箭上有了可靠的自毀係統。東方紅一號衛星上，需不需要也安裝自毀係統呢？任新民同誌，你是什麼意見？”
任新民說：“我認為，衛星上最好不要裝。”
周恩來一怔，問：“為什麼？”
任新民回答：“如果發射失敗，衛星自毀也於事無補，如果裝上，就怕它炸了好星。假如在空中遇到信號幹擾，自毀係統又很敏感，自行啟動誤炸，那就太可惜了。”
周恩來說：“這麼說，你不主張裝？”
任新民點點頭：“是的，在一間屋子裏放一個定時炸彈，隨時都可能爆炸，有什麼好處呢？”
周恩來沉思片刻：“那你們認為，火箭、衛星到底可不可靠？”
任新民說：“從幾次檢查情況看，火箭質量是可靠的。”
周恩來問：“衛星呢？”
孫家棟答：“報告總理，我們認為，衛星質量可靠。”
周恩來緩口氣，道：“既然你們認為可靠，那我個人認為，衛星上的自毀係統，可以不裝。”停了停，又說，“不過，這些情況我得先向中央和毛主席報告，再正式通知你們。”
不知不覺，到了12點。
周恩來再次叮囑：“火箭、衛星轉到發射陣地後，一定要認真、仔細地、一絲不苟地進行測試檢查，一個螺絲釘也不要放過。”