我趕忙躲藏起來。我聽到上樓的腳步聲，臥室的開門聲和關門聲。後來，我非常驚訝：半天鴉雀無聲，隻聽見病人急促的呼吸和喘氣。我能想象，我們的來客是站在病床邊觀察病人。寂靜終於打破了。
“福爾摩斯！"他喊道，“福爾摩斯！"聲音就象叫醒睡著的人那樣迫切。“我說話，你能聽見嗎，福爾摩斯？"傳來沙沙的聲音，好象他在搖晃病人的肩膀。
“是司密斯先生嗎？"福爾摩斯小聲問道，“我真不敢想，你會來。”
那個人笑了。
“我可不這樣認為，"他說。“你看，我來了。這叫以德報怨，福爾摩斯——以德報怨啊！”
“你真好——真高尚。我欣賞你的特殊知識。”
我們的來客氣哧笑了一聲。
“你是欣賞。可幸的是，你是倫敦唯一表示欣賞的人。你得的是什麼病，你知道嗎？”
“同樣的病，"福爾摩斯說。
“啊！你認得出症狀？”
“太清楚了。”
“唔，這我不會感到奇怪的，福爾摩斯。如果是同樣的病，我也不會感到奇怪。如果是同樣的病，你的前途就不妙了。可憐的維克托在得病的第四天就死去了——他可是個身強力壯、生龍活虎的年輕小夥子啊。正如你所說，他竟然在倫敦中心區染上了這種罕見的亞洲病，這當然使人驚奇。對於這種病，我也進行過專門研究。奇怪的巧合啊，福爾摩斯。這件事你注意到了，你真行。不過還得無情地指出，這是有其因果關係的。”
“我知道是你幹的。”
“哦，你知道，是嗎？可是你終究無法加以證實。你到處造我的謠言，現在你自己得了病又來求我幫助，你自己又作何感想啊？這到底是玩的什麼把戲——呃？”
我聽見病人急促而吃力的喘息聲。“給我水！"他氣喘喘地說。
“你就要完蛋了，我的朋友。不過，我得跟你把話說完再讓你死。所以我把水給你。拿著，別倒出來！對。你懂得我說的話嗎？”
福爾摩斯呻吟起來。
“盡力幫助我吧。過去的事就讓它過去吧，"他低聲說，“我一定把我的話忘掉——我起誓，我一定。隻是請你把我的病治好，我就忘掉它。”
“忘掉什麼？”
“哎，忘掉維克托·薩維奇是怎麼死的。事實上剛才你承認了，是你幹的。我一定忘掉它。”
“你忘掉也罷，記住也罷，隨你的便。我是不會在證人席上見到你了。我對你把話說死，我的福爾摩斯，要見到你，也是在另外一個情況很不一樣的席位上啦。就算你知道我侄子是怎麼死的，又能把我怎麼樣。我們現在談的不是他而是你。”
“對，對。”
“來找我的那個家夥——他的名字我忘了——對我說，你是在東區水手當中染上這病的。”
“我隻能作這樣的解釋。”
“你以為你的腦子了不起，對不起，福爾摩斯？你以為你很高明，是不是？這一回，你遇到了比你還要高明的人。你回想一下吧，福爾摩斯，你得這個病不會另有起因嗎？”
“我不能思考了。我的腦子壞了。看在上帝的份上，幫助我！”
“是的，我要幫助你。我要幫助你弄明白你現在的處境以及你是怎樣弄到這步田地的。在你死之前，我願意讓你知道。”
“給我點什麼，減輕我的痛苦吧。”
“痛苦嗎？是的，苦力們到快斷起的時候總是要發出幾聲嚎叫。我看你大概是抽筋了吧。”
“是的，是的，抽筋了。”
“嗯，不過你還能聽出我在說什麼。現在聽著！你記不記得，就在你開始出現症狀的時候，你遇到過什麼不平常的事情沒有？”
“沒有，沒有，完全沒有。”
“再想想。”
“我病得太厲害，想不起來啦。”
“哦，那麼我來幫助你。收到過什麼郵件沒有？”
“郵件？”
“偶然收到一個小盒子？”
“我頭昏——我要死了！”
“聽著，福爾摩斯！"發出一陣響聲，好象是他在搖晃快要死去的病人。我隻能躲在那裏一聲不響。"你得聽我說。你一定得聽我說。你記得一個盒子——一個象牙盒子吧？星期三送來的。你把它打開了——還記得不？”
“對，對，我把它打開了。裏麵有個很尖的彈簧。是開玩笑——”
“不是開玩笑。你上了當。你這個傻瓜，自作自受。誰叫你來惹我呢？如果你不來找我的麻煩，我也不會傷害你。”
“我記得，"福爾摩斯氣喘喘地說，“那個彈簧！它刺出血來啦。這個盒子——就是桌子上這個。”
“就是這個，不錯！放進口袋帶走了事。你最後的一點證據也沒有了。現在你明白真相了，福爾摩斯。你知道了，是我把你害死的，你可以死了。你對維克托·薩維奇的命運了如指掌，所以我讓你來分享分享。你已接近死亡，福爾摩斯。我要坐在這裏，眼看著你死去。”
福爾摩斯細微的聲音小得簡直聽不見了。
“說什麼？"司密斯問，“把煤氣燈扭大些？啊，夜色降臨了，是吧？好。我來扭。我可以看你看得更清楚些。"他走過房間，突然燈火通明。"還有什麼事要我替你效勞的嗎，朋友？”
“火柴，香煙。”
我一陣驚喜，差一點叫了起來。他說話恢複了他那自然的聲音——或許有點虛弱，但正是我熟悉的聲音。長時間的停頓。我感到柯弗頓·司密斯是一聲不響、驚訝萬分地站在那裏瞅著他的同伴。
“這是什麼意思？"我終於聽見他開口了，聲音焦躁而緊張。
“扮演角色的最成功的方法就是自己充當這個角色。"福爾摩斯說道，“我對你說了，三天來，我沒吃沒喝，多虧你的好意，給我倒了一杯水。但是，我覺得最叫人難受的還是煙草。啊，這兒有香煙。"我聽見劃火柴的聲音。“這就好多了。喂！喂！我是聽到一位朋友的腳步聲了嗎？”
外麵響起腳步聲。門打開，莫頓警長出現了。
“一切順當，這就是你要找的那個人。"福爾摩斯說。
警官發出通常的警告。
“我以你謀害維克托·薩維奇的罪名逮捕你，"他最後說。
“你可以加一條。他還試圖謀害一個名叫歇洛克·福爾摩斯的人，"我的朋友笑著說道，“為了救一個病人，警長，柯弗頓·司密斯先生真夠意思，他扭大了燈光，發出我們的信號。對了，犯人上衣右邊口袋裏有個小盒子。還是把他的外衣脫下來的好。謝謝你。如果我是你，我會小心翼翼地拿著它。放在這兒，在審訊中可能用得著它。”
突然一陣哄亂和扭打，接著是鐵起相撞和一聲苦叫。
“你掙紮隻能是自討苦吃，"警長說道，“站住別動，聽見沒有？"手銬哢的一聲鎖上了。
“圈套設得真妙啊！"一陣吼聲。“上被告席的是福爾摩斯，不是我。他叫我來給他治病。我為他擔心，我就來了。他當然會推脫說，他編造的話是我說的，以此證明他神誌不清的猜疑是真的。福爾摩斯，你愛怎麼撒謊就怎麼撒謊好了。我的話和你的話同樣是可信的。”
“天哪！"福爾摩斯叫了起來，“我完全把他忘了。我親愛的華生，真是抱歉萬分。我竟然把你給忘啦！不用向你介紹柯弗頓·司密斯先生了，因為你們早些時候已經見過麵了。外麵有馬車嗎？我換好衣服就跟你一起走，因為我到警察局可能還有些用處。”
“這副打扮，我不再需要了，"福爾摩斯說。他在梳洗的間隙喝了一杯葡萄酒，吃了一些餅幹，精神好多了。"可是你知道，我的生活習慣是不規律的，這一套對我沒有什麼，對別的許多人可能不行。最重要的是要使赫德森太太對我的情況信以為真，因為這得由她轉告你，再由你轉告他。你不見怪吧，華生？你要知道，你是沒有偽裝的才能的，如果讓你知道了我的秘密，你決不可能心急似火地去把他找來，而這是整個計劃的關鍵部分。我知道他要存心報複，所以我確信他肯定要來看看自己的手藝的。”
“可是你的外表，福爾摩斯——你這張慘白可怕的臉呢？”“禁食三天是不會增加美容的，華生。至於其餘的，隻要一塊海綿就可以解決問題。額上抹凡士林，眼睛裏滴點顛茄，顴骨上塗點口紅，嘴唇上塗一層蠟，可以產生絕妙的效果。裝病這個題目是我有時候想寫文章的內容之一。時而說說半個克朗啦，牡蠣啦，以及諸如此類的無關話題，就能產生神誌昏迷的奇效。”
“既然實際上沒有傳染，你為什麼不準我挨近你呢？”
“你問這個嗎，我親愛的華生？你以為我看不起你的醫道嗎？不論我這個奄奄一息的病人多麼虛弱，但我的脈搏不快，溫度不高。這難道逃得過你那機敏的判斷嗎？我和你相隔四碼，才能把你擒住。我要是做不到這一點，誰又去把司密斯帶到我的掌握之中來呢？沒有誰，華生。我不會碰那個盒子。當你打開盒子，從盒子旁邊看時，你就會看見那個彈簧象一顆毒蛇的牙齒般伸出來。薩維奇是妨礙這個魔鬼繼承財產的人，我敢說，他就是用這種詭計把可憐的薩維奇害死的。你知道，我收到的郵件是形形色色的，凡是送到我手上的包裹，我都嚴加提防。我很清楚，我假裝他的詭計已經得逞，這樣我才能攻其不備，讓他招認。我是以真正藝術家的徹底精神完成這一次假病真裝的。謝謝你，華生，你得幫助我穿上衣服。等我在警察局辦完了事，我想到辛普森飯店去吃點營養美味是合適的吧。”