一、基本特征
傳染病與其他疾病的本質區別，在於有其發生、發展和轉歸的特殊規律。掌握這些特點不僅可對傳染病流行過程有決定性的影響。
以用於傳染病的診斷及與非傳染病的鑒別，而且對傳染病的預防和控製具有極其重要的作用。
有病原體每一個傳染病都是由特異性的病原體引起的，包括微生物與寄生蟲，這是最主要的基本特征。傳染病的確診，必須有病原學的證明。目前還有一些傳染病的病原體仍未能被充分認識。
有傳染性這是傳染病的基本特征之一，也是與其他感染性疾病的主要區別。傳染性就是病原體由一個宿主傳給另一個宿主的特性。應了解並掌握每個傳染病的傳染性的大小和強弱，以及傳播途徑，以便采取合適的隔離措施。傳染病病人有傳染性的時期稱為傳染期，在每一種傳染病中都相對固定，可作為隔離病人的依據之一。
有流行病學特征傳染病的流行過程在自然和社會因素的影響下，表現出各種特征，稱流行病學特征。
（1）流行性根據發病例數的不同，有不同的流行名稱。有散發、流行、大流行和暴發流行之分。散發是指某種傳染病在某地近年來發病率的一般水平。某種傳染病發病率顯著高於曆年發病一般水平時，則稱為流行；當某傳染病的流行範圍超出國界或洲界時稱為大流行。當傳染病病例的發病時間高度集中於一個短時間之內，即某一地區或某一單位，短時期內突然大量病例發生者稱為暴發流行。
（2）季節性有的傳染病隻發生於特定的季節，有明確的季節性。主要與病原體、傳播媒介的各種節肢動物以及人體受到自然條件的影響有關。如乙型腦炎，常發生於北方地區每年的7、8、9月份；呼吸道傳染病多發生於冬春季等。
（3）地方性有些傳染病，好發於某些特定地區，與自然因素和社會因素有關。如血吸蟲病隻發生於有釘螺的地方；華支睾吸蟲病在廣東多見，主要與當地居民喜食生魚粥的生活習慣有關。惡性瘧疾主要流行於熱帶及亞熱帶地區，完全與自然條件有關。
此外，傳染病發病率在不同人群、不同年齡、不同職業、不同性別也有流行病學特征。
感染後免疫持續時間和強弱也有很大差異。如病毒性麻疹的感染後免疫持續時間最常，幾乎可終身保護，不再發病；如細菌性痢疾和百日咳等，保護性的免疫力僅持續數月到數年，不能防止以後的再感染；流行性感冒，可多次感染發病，前次感染獲得的免疫力，不能抵抗後麵感染發生了變異的流感病毒。
二、臨床特征
病程發展的規律性急性傳染病的發生、發展和轉歸，通常經過以下四個不同階段。
（1）潛伏期從病原體侵入人體起，至開始出現臨床症狀為止這一段時間稱為潛伏期。潛伏期通常相當於病原體在體內繁殖、轉移、定位、引起組織損傷和功能改變導致臨床症狀出現之前的整個過程。每一個傳染病的潛伏期都有一個範圍即從最短到最長的時間，如白喉的潛伏期為日，多為2～4日。潛伏期對傳染病診斷與檢疫有重要意義，是決定檢疫期及密切接觸者醫學觀察期的依據，每種傳染病檢疫期的確定是根據該病的最長潛伏期作出的。
（2）前驅期從病人開始感到不適至症狀明顯為止這一時期稱為前驅期。此期的臨床表現通常是非特異性的，一般持續1～3日。如頭痛、發熱、疲乏、食欲缺乏、肌肉酸痛等，為許多傳染病所共有，起病急驟者，可缺少這一期，既無前驅期。
（3）症狀明顯期急性傳染病病人度過前驅期後，由於病原體和其毒素的作用，引起受染者的組織損傷及功能障礙，出現相應的臨床表現，在此期間，該傳染病所特有的症狀和體征通常都獲得充分表達，如細菌性痢疾病人的腹痛、腹瀉、膿血便；流行性乙型腦炎病人的頭痛、噴射性嘔吐、意識障礙，腦膜刺激征陽性，腦脊液出現非化膿性炎性變化等。絕大多數病人轉入症狀明顯期。在此期間病情達頂峰。
（4）恢複期機體免疫力增長至一定程度，病原體被清除，或被局限到某些組織或部位，病人症狀及體征基本消失，臨床上稱為恢複期。如病人體溫下降到正常、食欲和體力逐漸恢複。受損傷的組織和紊亂的功能逐漸複原，病人可完全康複。
有些傳染病病人進入恢複期後，已穩定退熱一段時間，由於潛伏於組織內的病原體再度繁殖至一定程度，使初發病的症狀再度出現，稱為複發。有些病人在恢複期時，體溫未穩定下降至正常，又再發熱時，稱為再燃。
臨床類型由於傳染病在發生、發展過程中，病原體的致病性與機體的各種防禦能力互相作用，以及外界各種因素的影響會有不同的結局。傳染病的病情輕重、病程長短可有很大的差別。