散曲是繼詞之後的一種新詩體。現存元代散曲大多是歌唱山林隱逸和描寫男女風情的作品，隻有少數作品接觸到當時重大的社會問題，反映人民疾苦，揭露元代的殘暴統治，具有一定人民性。另外一些寫景詠物小令，清麗生動，有一定藝術價值。
關漢卿(生卒不詳)，號已齋。他是元代傑出的雜劇作家，同時也是一個著名的散曲作家。他的散曲抒情真切直率，語言淺近生動，代表了元代前期散曲的特色。關漢卿的散曲描寫男女戀情的作品最多，如寫男女離別情緒的[四塊玉]《別情》：
自送別，心難舍，一點相思幾時絕?憑闌袖拂揚花雪，溪又斜．山又遮，人去也。
又如[沉醉東風]《別情》：
咫尺的天南地北．霎時間月缺花飛。手執著餞行杯，眼閣著別離淚。剛道得聲“保重將息”，痛熬煞教人舍不得，好去者望前程萬裏。
前者通過主人公憑闌遠眺的動態描繪，以及楊花撲麵、山月遮目的烘托，把送別情人後淒婉幽怨的心緒傳神地表達出來。後者側重直接抒情，依依難舍之意刻劃入微，真摯感人。
關漢卿描寫景物的散曲，也很有特色。如[大德歌]《冬景》：
雪粉華，舞梨花，再不見煙村四五家。密灑堪圖畫。看疏林噪晚鴉，黃蘆掩映清江下，斜攬著釣魚差。
又如[一枝花]《杭州景》：
家家掩映渠流水，樓閣崢嶸出翠微，遙望西湖暮山勢，看了這壁，看了那壁，縱有丹青下不得筆。
前者寫粉雪紛飛下的煙村疏林、清江橫舟的情景，如一幅清冷寂靜的荒村雪景圖。後者寫的是樓閣崢嶸、流水掩映的西湖暮色。都是用素描筆法，寥寥幾筆，就勾勒出生動的景物形象。
關漢卿散曲中最有個性特色的是[南呂·一枝花]《不伏老》：
我卻是個蒸不爛、煮不熟、捶不匾、炒不爆、響當當一粒銅豌豆。子弟每，誰教你鑽入他鋤不斷、砍不下、解不開、頓不脫、慢騰騰幹層錦套頭。我玩的是梁固月，飲的是東京酒，賞的是洛陽花，攀的是章台柳。我也會吟詩，會篆籀，套彈絲，會品竹，我也會唱鷓鴣，舞垂手，會打圍，會蹴鞠，會圍棋，會雙陸，你便是落了我牙，歪了我口，瘸了我腿．折了我手，天與我這幾般兒歹症候，尚兀自不肯休。隻除是閻王親令喚，神鬼自來勾，三魂歸地府，七魄喪冥幽。那其間才不向煙花路兒上走。
曲中生動的比喻，潑辣的語言，描寫了一個書會才人的生活道路。其嬉笑怒罵、盡情發泄的背後，既有對現實的不滿，也流露了及時行樂的放浪作風。
白樸(生卒不詳)，字仁甫，一字太素，號蘭穀。他的散曲，有的流露出對現實的不滿情緒，如[寄生草]《勸飲》：
長醉後方何礙，不醒時有甚思。糟醃兩個功名字，醅塗千古興亡事，曲埋萬丈虹蜺誌。不達時皆笑屈原非，但知音盡說陶潛是。
在這裏，他感歎曆代興亡，譴責黑暗現實，抒發他的抑鬱與牢騷。
白樸散曲的藝術風格，在那些吟詠男女戀情和景物描寫的作品中，更能看出他的創作特色。如[喜春來]《題情》：
從來好事天生儉，自古瓜兒苦後甜。你娘催逼緊拘鉗，甚是嚴，越問阻越情忺。
曲中通俗的語言，生動的比喻，表達火辣辣的愛情，像一百潑辣的民歌。
白樸的寫景散曲[天淨沙]《秋》也別具風致：
孤村落日殘霞，輕煙老樹寒鴉，一點飛鴻影下。青山綠水，白草紅葉黃花。
此曲寫景細密，文字清麗，富有詩情畫意。
馬致遠(生卒不洋)，號東籬。其散曲的主要內容是描述懷才不遇的悲哀，隱逸生活的歌頌和自然景物的描寫。最能表現他的思想感情和生活麵貌的是[雙凋·夜行船!《秋思》。如：
[離亭宴煞]蛩吟罷一覺才寧貼，雞鳴時萬事無體歇。爭名利何年是徹。看密匝匝蟻排兵，亂紛紛蜂釀蜜，鬧穰穰蠅爭血。裴公綠野堂，陶令白蓮社。愛秋來時那些：和露摘黃花，帶霜烹紫蟹，煮酒燒紅葉。想人生有限杯，渾幾個重陽節。囑附我頑童記者，便北海探吾來，道東籬醉了也。
作者在曲中把爭名奪利的行為比為像蒼蠅爭血一樣醜惡，表示自己要像裴度、陶淵明那樣歸隱於竹籬茅舍，世俗的爭名逐利與詩人所向往的摘花、烹蟹、燒葉煮酒的生活形成了鮮明對比，生動地表現了作者對現實的不滿和憤激，其中也流露出及時行樂、消極厭世的情緒。