兩江總督是個肥差，在外放的封疆大臣中位置顯赫，曆來為官場中人矚目。然而馬新貽接到朝廷任命他為兩江總督的任命書，心裏卻高興不起來。
眾所周知，太平天國起事後迅速坐大，盤踞江南數年，多虧曾國藩編練的湘軍才幫清廷奪回了半壁江山。太平軍失敗後，曾國藩奉朝廷之命調到北方督辦直隸、山東、河南三省軍務，騰出的兩江總督寶座，卻是一把帶刺的椅子，誰坐上去都不會舒坦。曾國藩經營江南多年，湘軍勢力如日中天，漸成尾大不掉之勢。調走了曾國藩，還留下個曾國荃，此人在曾家兄弟中排行老四，倔強狠毒，野心勃勃，還是個出了名的火爆脾氣，倚仗攻占金陵有功，居功自傲，連皇帝老子也不怎麼放在眼裏，何況是仕途資曆不深的馬總督。
馬新貽（1821-1870），字穀山，回族，山東菏澤人，道光二十七年進士，太平軍起事之初還是合肥知縣，數年間官運亨通，沿著當官的階梯一步步往上走得特別順暢，連續升任安徽按察使、布政使、浙江巡撫，很快完成了仕途上讓人豔羨的三級跳。
馬新貽任兩江總督後，深諳自己所處的險惡處境，絲毫不敢怠慢，尤其注重軍隊建設，專門操練了四營新兵，清一色洋槍洋炮裝備，規定每天操演十二小時。每月二十五日，馬新貽都要親臨練兵場校閱，觀看那些士兵用洋槍打靶。
兩江總督署舊址被太平天國占做天王府，太平軍潰敗時，天王府被曾國荃率湘軍拿下，將金銀珠寶搶劫一空後放火焚燒，使之成為一片灰燼。因此總督行轅暫設在江寧府衙門。從總督行轅到士兵操練的校場有一條便捷的箭道，每次馬新貽去校場，都是走這條青石板鋪成的箭道。
這天也不例外，走的仍然是箭道。當時正值夏天，前幾天剛落了一場雨，太陽一出，天氣悶熱至極。馬新貽在校場看完士兵的操練後，和往常一樣步行回署。
馬新貽當官名聲不錯，親民意識也比較強，每次他去校閱士兵操練，都允許城中的老百姓觀看，因此每月二十五日，校場四周人頭攢動，車水馬龍，煞是熱鬧，形成了江寧城的一道景觀。這天，馬新貽正走到後院門外，忽然從圍觀的老百姓中躥出一個人來，迎麵朝他跪下，請求青天大老爺施舍。馬新貽認出此人是已經給予過兩次資助的王鹹鎮，便沒有理睬，繼續往前走，任由手下巡捕將王鹹鎮拉開。
再走幾步，迎麵又躥上來一個漢子，一邊高呼“冤枉”，一邊迅猛地朝馬新貽撲來。沒等周圍的護衛作出反應，那人已經撲到了馬新貽身邊，抽出一把匕首，隻見白光一閃，匕首已經插入了馬總督的右肋，有人聽到“啊呀”一聲，馬新貽撲倒在地，鮮血汩汩流出。跟隨的侍從見狀慌了，一擁而上，有的抓辮子，有的奪匕首，將那個凶手死死扭住，奇怪的是凶手似乎並不想逃跑，嘴裏喃喃說道：“養兵千日，用兵一朝，大丈夫一人做事一人當！”
此時被刺的兩江總督馬新貽蜷縮在地上，麵如土色，生命危在旦夕。幾個差弁弄來了一塊門板，將他抬入總督署上房。此時馬新貽的呼吸已變得急促，自知命不能保，他口授遺疏，令嗣子毓楨代書，請江寧將軍魁玉代呈朝廷。當天下午馬新貽便命喪黃泉，駕鶴西歸了。
消息傳開，清廷朝野上下為之轟動。
最為惱怒的恐怕是慈禧太後。太平天國敗亡後，慈禧為了抑製湘軍日益膨脹的勢力，采取摻沙子的辦法特意安排馬新貽任兩江總督，啟程時傳有密旨讓馬新貽調查湘軍攻陷天京後金銀珠寶的去向。沒想到這道密旨竟成了心腹大臣馬新貽的催命符。
慈禧太後火速從天津傳來曾國藩，問道：“馬新貽這事豈不甚奇？”曾國藩不敢抬頭，誠惶誠恐回答：“是，這事甚奇。”慈禧又問李鴻章有什麼看法，李鴻章猶疑片刻說：“這種奇事，向來所無。”曾、李是兩位權傾一時的大臣，麵對一樁震動朝野的大案，隻說了這麼兩句廢話，可見此案之棘手，也讓人能隱約感受到其中的蹊蹺。